第1章 风雪鬼面，皇城第一刀
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刑部大牢后身，一处独门小院里，却无半分过年的暖意。
院子中央，赤着上身的卫斩正对着一柱细香。香插在五步外的木桩上，火星在风雪中明明灭灭。他右眼蒙着黑布罩子，左脸颊一道狰狞旧疤从颧骨斜拉至嘴角，在冰冷的空气中更显暗红。雪花落在他精瘦却线条分明的肩背，瞬间便被蒸腾的体温融化成细密水珠，又被更冷的空气凝成一层薄霜。
他手中无刀，只是并指如刀，虚虚比划。
呼吸悠长，每一次吐息都带出一小团白雾，与风雪交融。他那只完好的左眼，瞳孔缩得极小，死死盯着那点香火头。周遭的风声、雪落声、远处隐约的更鼓声，似乎都消失了。他的世界里，只剩下那一点随时可能熄灭的微光，和自己心中那把无形之刀的轨迹。
快。准。狠。
还要……稳。
“呼——”
吐气开声，身形骤动。五步距离，一掠而过，并指如电，朝着香头下方三寸之处，“斩”！
风停雪驻一瞬。
那细香纹丝不动，顶端香灰却应声断落一截，火星依旧。
卫斩收势，胸膛微微起伏，口中白气急促了些。他走到木桩前，仔细看了看断口，整齐平滑。这才从旁边石凳上抓起一把雪，用力搓擦双臂和胸膛，直到皮肤泛起暗红，热度消退，重归冰冷。
“心还不够静。”嘶哑的声音从屋檐下传来。
屠城披着一件油光发亮的旧皮袄，蹲在门槛上，手里攥着个酒葫芦。他干瘦得像一截老柴，脸上褶子深得能夹死苍蝇，一双眼睛却浑浊中透着鹰隼般的锐利。“香火摇曳，是你心气带风。真上了法场，刀锋偏一丝，死的未必是台上人，也可能是你自己。”
卫斩默默点头，走到屋檐下，拿起靠在墙边的那柄无鞘长刀。刀身黝黑，仅刃口一线雪亮，形制古朴，刀背厚实，正是刽子手专用的鬼头刀。刀柄尾端铸成一个面目模糊的鬼头。他寻了块磨刀石，掬来干净雪水，开始一下一下，极有韵律地磨砺那本就锋锐无比的刃口。
“嚓……嚓……”
单调的声音在雪夜里传开。
“今日是皋陶祖师爷的祭日，”屠城灌了口酒，看着院子里越积越厚的雪，“规矩不能废。待会收拾干净，随我上炷香。”
“是。”卫斩应道，手上不停。
所谓的“收拾干净”，是用特制的药草熬水擦身，换上干净的皂色行刑服。祖师爷皋陶，传说中造狱治律的鼻祖，也是他们这行当拜的祖师。屋里正堂就供着一尊小小的皋陶木像，面前香炉积着厚厚的香灰。像前立着规矩：行刑前三日需斋戒沐浴（至少是表面功夫），行刑前夜拜祖师，行刑当日用雪擦身以降心火，刀须见血而归，归则再拜。
都是些老掉牙的规矩，但屠城看得极重。他说，干这断头生意的，一身煞气冲天，若不守点规矩，沾点“正道”的边，迟早被冤魂缠死，不得善终。
卫斩磨好了刀，用布巾仔细擦干。刀刃映着雪光，寒气逼人。他端详着刀身，那只独眼里没什么情绪。杀人工具而已，磨得再利，也只是工具。师父总说他们这行是“阴四门”之首，除了刽子手，还有仵作、扎纸人、二皮匠（缝补尸体的），都是跟死人打交道的营生，各有各的禁忌和本事。可卫斩觉得，除了刀快点，手稳点，能有什么本事？真要有什么冤魂索命，他这“鬼面”早就该被撕碎了。
两人一前一后进了正堂，在皋陶像前敬香。屠城跪拜得虔诚，嘴里念念有词。卫斩只是鞠躬。他不太信这些，但他敬重师父。
刚拜完，院门就被叩响了。声音不大，但在寂静雪夜里格外清晰。
屠城眉头一皱。卫斩已握刀起身，无声无息挪到门后。
“屠老哥，卫兄弟，是我，裴简。”门外传来压低的嗓音，带着文官特有的腔调，却有一丝不易察觉的疲惫。
卫斩看向师父。屠城点了点头，脸上皱纹更深了。
门开，刑部尚书裴简闪身进来，身后只跟着一个撑伞的心腹长随。裴简五十许人，清癯面容，三缕长须，官袍下摆沾了不少雪泥，眼圈泛着青黑。他进了堂屋，对皋陶像拱了拱手，便看向屠城。
“深夜打扰，实有要事。”裴简声音压得更低，目光在卫斩脸上停留一瞬，卫斩脸上那道疤在油灯光下微微反光。“宫里……近来不太平。”
屠城眼皮都没抬：“宫里不太平，找太医，找钦天监，找我们这些砍头的作甚？”
裴简苦笑：“太医瞧过，说是郁结于心；钦天监说星象无碍。可那位苏贵妃，近来举止愈发……怪异。”他顿了顿，“陛下已连续半月独宿养心殿，说是龙体欠安。但据可靠消息，每夜苏贵妃宫中，都有若有若无的啼哭声传出，次日必有宫人暴毙，尸身干瘪，如同……被吸干了精气。”
堂屋内一片死寂，只有油灯灯花爆开的轻微“噼啪”声。
卫斩握刀的手，指节微微泛白。
屠城沉默良久，才缓缓道：“裴大人，这些话，不是你一个刑部尚书该说的，更不是我们该听的。我们只管刑部交来的犯人，手起，刀落。”
“若那作祟的，根本就不是‘人’呢？”裴简上前一步，目光灼灼，“屠老哥，你比我清楚这世道。妖孽乱政，古已有之！如今边关战事不利，关中大旱，流民盈野，皇城里却出了这等事……清流一脉，已有多人莫名获罪，下一个不知轮到谁。我裴简死不足惜，可这江山社稷，天下百姓……”
他忽然转向卫斩，深深一揖：“卫兄弟，你的刀，是皇城最快的刀。”
卫斩侧身避过，独眼低垂：“我只斩刑部核定之人。”
“若有一日，刑部核定的，就是那非人之物呢？”裴简追问，眼神里有一种近乎绝望的恳切，“或者，需要一把足够快、足够利、煞气足够重的刀，去做刑部做不到的事呢？”
屠城猛地咳嗽起来，撕心裂肺。卫斩上前扶住他。屠城摆摆手，对裴简道：“裴大人，夜已深，雪大路滑，请回吧。今日之言，我们就当从未听过。”
裴简深深看了师徒二人一眼，叹息一声，不再多说，转身没入风雪。
送走裴简，关上院门。屠城的咳嗽渐渐止住，他望着漫天飞雪，喃喃道：“要变天了。”
卫斩站在他身后，忽然感觉脸上那道旧伤疤，在冰冷的空气中，传来一丝细微的、几乎难以察觉的刺痛。他下意识抬手摸了摸。
屠城回头，恰好看到他这个动作，浑浊的眼睛里闪过一丝极其复杂的情绪，似是痛苦，似是追忆，最终化为一声悠长的叹息。
“那把‘断魂’，今夜放在你屋里。”屠城说完，佝偻着背，慢慢踱回自己房间。
卫斩拿起那柄被他磨得锋寒刺骨的鬼头刀。刀柄上那面目模糊的鬼头，在掠过堂屋灯光时，双眼位置似乎极其微弱地闪了一下，快得像是错觉。
雪，下得更急了。远处皇城巍峨的轮廓，在风雪中如同蛰伏的巨兽。
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