暴雨肆虐了整整一夜，直到天光微亮时才渐渐转小，变成淅淅沥沥的冷雨。客栈里一片死寂，只有屋檐滴水单调的嗒嗒声。

沈墨习惯性地早起，打着哈欠下楼，准备开门板，生火烧水。空气里还残留着昨夜的湿冷，混合着木头受潮后的淡淡霉味。他走到门边，正要拔掉门闩，却听到二楼传来一声短促的惊呼，紧接着是碗碟摔碎的脆响！

声音来自西头，是锦衣卫舅甥的房间方向！

沈墨心头一跳，还没等他做出反应，隔壁房间的门猛地被撞开，锦衣卫文烬冲了出来，他衣衫不整，脸色是骇人的铁青，眼中布满血丝，直冲向隔壁外甥张渊的房间。沈墨下意识跟了上去。

张渊的房门虚掩着。文烬一把推开——

“啊——！”跟在沈墨后面探头的掌柜王寒发出一声变了调的尖叫，踉跄后退，险些从楼梯上滚下去。

房间内，窗户紧闭。一个人影趴在靠墙的方桌旁，穿着昨晚那身衣服，正是张渊。但他的脖颈之上，空空如也！头颅不翼而飞！断口处并非利刃切割的齐整，反而显得参差不齐，暗红发黑的血污浸透了肩头的衣物，流淌到地上，已经凝固成一片深褐色的污迹。

这还不是最骇人的。那具无头尸身的皮肤，呈现出一种诡异的灰败色泽，紧紧包裹在骨骼上，干瘪皱缩，如同风干了数十年的老树皮。露出的手背，皮肤松弛起皱，布满了深褐色的老年斑，手指关节粗大变形，指甲却呈现出一种异样的、近乎半透明的青灰色，而且……似乎比昨晚沈墨瞥见时，长出了一大截？

一个十八九岁的青年，一夜之间，身体变成了七八十岁垂死老者的模样！

文烬如遭雷击，僵在门口，脸上的血色褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。他猛地冲进去，却又在尸体前硬生生刹住脚步，颤抖着手，似乎想去碰触，又不敢。最终，他发出一声野兽般的低吼，转身，赤红的双眼死死盯向闻声从各自房间出来的其他人。

蒙古刀客巴图尔站在自己房门口，眉头紧锁，手按在刀柄上，警惕地扫视着现场和众人。白衣书生谢云逸也打开了门，他衣冠整齐，脸上那惯有的慵懒笑意消失了，取而代之的是一种沉静的审视，目光锐利地扫过房间内部，尤其在尸体干瘪的手和异常生长的指甲上停留了片刻。

“谁？！是谁干的？！”文烬的声音嘶哑得可怕，像砂纸摩擦。他的目光第一个锁定了形迹可疑、身带凶器的巴图尔。

巴图尔感受到那充满杀意的目光，冷哼一声，挺直了魁梧的身躯：“看我作甚？老子昨晚喝多了，一觉睡到天亮！”

“你放屁！”文烬几乎要扑上去，却被及时上楼的沈墨和勉强镇定下来的王寒拦住。

“客官！客官息怒！已、已出人命了，报官，得赶紧报官啊！”王寒的声音带着哭腔，肥胖（伪装）的身躯瑟瑟发抖。

沈墨强忍着胃里的翻腾和腿软，也赶紧道：“文…文爷，冷静！现场不能乱，等官府来人！”他用力给王寒使眼色。王寒会意，连滚爬爬地下楼，也顾不得雨还没停，冲出去寻最近的驿卒报官去了。

文烬被两人拦住，胸膛剧烈起伏，但残存的理智让他勉强压下了立刻动手的冲动。他甩开沈墨的手，走回房间，蹲在尸体旁，仔细查看。当他看到外甥那干瘪如鸡爪、指甲异常生长的手时，瞳孔猛地收缩，脸上的肌肉抽搐起来。这绝非寻常凶杀！

客栈被彻底封锁了气氛。巴图尔被文烬如毒蛇般的目光盯着，脸色越发难看，但并未退让，只是站在自己房门口，像一座沉默的山。谢云逸则缓步走到张渊房门外，并未进去，只是倚着门框，目光冷静地观察着地面、窗户、以及尸体的姿态。

沈墨退到楼梯口，感觉手脚冰凉。他看着房间里的无头干尸，又看看对峙的几人，心头那不安的预感成了真，而且远比想象的更恐怖。锦衣卫死在这里，还是如此诡异的死法，这客栈怕是要被掀个底朝天。他的目光无意间掠过巴图尔扶着门框的手，注意到刀客的指甲似乎也……比昨日显得更长、更厚实一些？是错觉吗？

约莫一个时辰后，急促的马蹄声再次打破了客栈的死寂。本地的捕快头子宋平带着两个手下和王寒掌柜匆匆赶来。宋平四十岁上下，面皮黝黑，法令纹很深，一双眼睛透着精明和常年处理琐务的疲惫。他显然已从王寒口中得知了死者的大概身份，脸色极其凝重。

进入客栈，看到文烬亮出的锦衣卫腰牌，宋平额头的冷汗一下就出来了。他不敢怠慢，立刻让手下封锁现场，自己亲自勘查。

现场几乎没有打斗痕迹。窗户从内闩死，门锁完好。财物未见丢失（文烬检查过张渊的行囊）。唯一的异常就是死者诡异的状态和无头的尸体。头颅不知所踪。

宋平仔细检查了尸体，眉头拧成了疙瘩。他干捕快二十年，从未见过如此诡异的死状。“文大人，”他转向文烬，语气谨慎，“令甥……昨日可有何异常？或者，与人结怨？”

文烬脸色灰败，摇了摇头，声音干涩：“昨日赶路疲惫，并无异常。结怨……”他的目光再次锐利地射向巴图尔和谢云逸，“昨夜投宿的，除了我们，只有他们二人。我外甥年轻，绝不会与人结下需如此残忍手段报复的仇怨！”

巴图尔怒道：“你的意思，人是老子杀的？老子与他素不相识，杀他作甚！”

谢云逸却淡然开口：“宋捕头，依在下浅见，此死状非同寻常。死者躯体急速衰老，绝非寻常刀兵或人力所能为。倒像是一些奇毒诡术所致。”

“奇毒？”宋平看向谢云逸，“这位公子是？”

“一介游学的书生罢了，略读过几本杂书。”谢云逸拱手道，“曾闻西域有奇毒，可令人气血枯竭，瞬息苍老。观此尸身，颇有相似之处。且……”他指了指尸体异常生长的指甲，“此亦可能是生机被异常催发后又急速衰败的迹象。”

宋平若有所思。文烬却猛地看向谢云逸，眼神惊疑不定。

初步盘问开始。宋平先问客栈内部人员。王寒和沈墨都表示昨晚雨大，睡得很沉，除了半夜似乎隐约听到后院马厩方向有点动静，像是马匹不安的嘶鸣，但听不真切，很快又没了，便没在意。

问到巴图尔，他瓮声瓮气地说自己晚饭时让掌柜送了酒肉，喝了不少，倒头就睡，什么也没听见。宋平注意到他房间确实有浓重的酒气，空酒坛倒在桌下。

问到谢云逸，书生说自己在房中看书至深夜，雨声嘈杂，未曾留意其他动静。只是约莫子时前后，他起身关窗，似乎瞥见对面（巴图尔房间方向）有人影在窗后晃动了一下，但不确定是否看错，也未见到人影出门。

文烬则说，自己半夜因听到马嘶声，担心马匹，曾去了一趟后院马厩查看，回来时还特意去外甥房外听了听，里面有平稳的呼吸声，便以为无恙，回房睡了。他坚称那时外甥还活着。

证词初步听来，似乎每个人都有“合理”的不在场证明或解释，但又都模糊不清，留有疑点。尤其是巴图尔和谢云逸的证词，隐隐有相互指证的意味。

宋平感到一阵头疼。他吩咐手下仔细搜查客栈内外，寻找失踪的头颅和任何可疑物品，同时派人去查验巴图尔的马匹——既然文烬和客栈的人都提到半夜马嘶。

搜查马厩的捕快很快回来，脸色古怪地回报：“头儿，那蒙古客商的马……有点不对。精神头极差，毛色暗淡，更怪的是，马蹄铁边缘长出的蹄甲，长得吓人，都快卷起来了！像是……像是几个月没修剪过似的。”

一夜之间，马蹄甲暴长？

宋平和众人都是一愣。文烬猛地看向巴图尔，眼中杀机再现。巴图尔自己也露出惊愕不解的神情。

谢云逸闻言，却是眼神微凝，低头看了看自己修长的手指，若有所思。

沈墨站在角落，听着这些离奇的发现，看着众人各异的神色，只觉得这客栈里的空气越来越粘稠，压得他喘不过气。无头尸、苍老身、暴长的指甲和马蹄甲……这一切，都透着令人毛骨悚然的诡异。而真正的风暴，似乎才刚刚开始。