凌晨三点，一天中最黑暗冰冷的时刻。赵川检查着装备：头灯调整为弱光泛光模式，颈挂运动相机开机，便携红外热像仪充好电，强光手电和备用电池，一小卷伞绳，多功能工具钳，还有那台记录了封窑过程的摄像机。他将哥哥刻有“逃”字的床腿木屑用密封袋小心装好，放入内袋。

陈锋脸上挣扎了片刻，最终，对素材的渴望和一丝未泯的良知占了上风。“我……我在外面接应你。无人机还有电，需要的话，我可以制造点动静引开他们。”他拿出自己的设备包，递给赵川一个微型耳塞式对讲机，“频道调好了，但山里可能干扰大，小心。”

赵川点头，接过塞入耳中。没有多话，他像一道影子滑出后窗，融入浓墨般的夜色。

避开村中偶尔亮起的灯火和狗吠的方向，赵川凭借记忆和白天标记的定位点，快速向后山摸去。山林寂静得可怕，连虫鸣都似乎被某种东西压抑了。越是靠近那片山壁，空气中弥漫的那种淡淡的、混合了霉味和某种难以言喻的腥气的味道就越明显。

他关闭头灯，切换成红外热像仪。屏幕里，世界变成黑白灰与代表热源的亮白色。山壁呈现出冰冷的暗色，那几个窑洞口像巨兽的眼眶，毫无热量散发。附近没有村民活动的迹象，他们或许在集中搜索村子周边，或许认为没人敢立刻返回现场。

赵川接近白天村民封堵的那个窑口。新砌的青砖墙已经完成大半，还留着一个约半人高的缺口，泥浆未干。他侧耳倾听，窑洞内一片死寂。他调整头灯至最低亮度，一道微弱的光柱探入缺口。

里面比想象中深，是一条向山腹延伸的、不太规则的甬道，人工开凿的痕迹粗糙。空气滞重浑浊。他矮身钻了进去，立刻感到温度下降了几度，湿冷的空气包裹上来。

甬道并非笔直，时有弯折和岔路。赵川不敢走太快，时刻注意着热像仪屏幕和地面的痕迹。地上有新鲜的拖拽痕迹和零乱的脚印。走了大约二三十米，前方出现一个稍大的洞窟，像是主干道交汇处。地上散落着一些破旧的陶碗、发黑的布料，还有……几块疑似人骨的碎片。

赵川心头沉重。他仔细辨认地上的脚印，发现其中一组较小的、新鲜的脚印脱离了主道，拐进了左侧一条更狭窄低矮的岔路。是小雨吗？

他果断跟入岔路。这条甬道更加难行，需要不时弯腰。红外视野里，前方不远处，一个微弱的人形热源蜷缩在角落里，一动不动。

“小雨？”赵川压低声音呼唤。

那身影剧烈一颤，抬起头，红外画面里，脸部轮廓模糊，但能看出极度的恐惧。是小雨！她还活着！

赵川快速靠近。小雨头发散乱，脸上有擦伤，眼神涣散，浑身发抖，嘴里喃喃着什么。赵川轻轻拍打她的脸，“小雨，是我，赵川！看着我！”

小雨眼神聚焦了一瞬，认出赵川，猛地抓住他的胳膊，指甲几乎嵌进肉里，眼泪无声涌出，却发不出完整的音节，只是拼命摇头，指向来路和洞穴深处，恐惧几乎将她淹没。

“别怕，跟我走，我们出去。”赵川尽量让声音平稳，扶起她。小雨腿软得几乎站不住，全靠赵川搀扶。

必须原路返回吗？村民很可能已经加强了对外围的看守。赵川一边搀着小雨往回挪，一边急速思考。哥哥的录像里，他是在更深处遇险的。这洞穴系统可能非常复杂。

就在他们快要退回那个主洞窟时，赵川耳中的微型对讲机传来一阵强烈的电流杂音，然后彻底沉寂。干扰太强，与陈锋断了联系。

与此同时，一阵异样的声音从主洞窟另一侧的黑暗深处传来。

那不是人类的脚步声。是某种沉重、粘滞的拖行声，夹杂着尖锐物体刮擦岩石的“喀啦”声，还有……之前录像里听到过的、低沉的、仿佛来自胸腔深处的喉音。

声音在靠近！

赵川瞬间关闭了头灯和一切光源，捂住了小雨的嘴，将她紧紧按在岔路口的岩壁凹陷处。自己屏住呼吸，将红外热像仪缓缓转向声音来的方向。

屏幕中，一个令人脊背发凉的热源轮廓出现了。

那东西大致有成人大小，但四肢着地，行走姿势怪异。它的热成像轮廓边缘模糊不清，尤其是体表，似乎覆盖着什么不均匀的东西，导致热量散发模式异常。最明显的是，它的头部热信号很弱，但口腔或咽喉部位有一个相对明亮的热点，随着那低沉的喉音微微闪烁。

“山神之子……”小雨在赵川手下发出气若游丝的呜咽，恐惧达到了顶点。

那东西停在了主洞窟中央，似乎用头部在空气中嗅探。赵川和小雨紧贴岩壁，不敢有丝毫动作，连心跳都仿佛要停止。那东西转头“看”向他们藏身的岔路方向，停顿了几秒。

赵川的手指已经摸到了强光手电的开关。如果被发现，只能拼了。

万幸，那东西似乎没有确切发现他们，继续拖着沉重的步伐，向洞穴更深处走去，刮擦声和喉音渐渐远去。

直到声音完全消失，赵川才缓缓松开小雨，两人都出了一身冷汗。

“不能走原路了，”赵川低声道，声音沙哑，“那东西可能在外面也有活动。我们得另找出路。”

小雨瑟瑟发抖，但求生的本能让她勉强点头。

赵川观察这个主洞窟，除了他们进来的路和那怪物离开的方向，还有另外两条岔路。他想起哥哥录像里奔跑的环境，似乎是比较宽敞的主干道。他选择了一条与怪物离开方向略有夹角、看起来似乎向下延伸的甬道。

这条路上，人工痕迹更少，更像是天然溶洞与人工开凿的结合。空气越发潮湿，能听到隐约的水滴声。走了不知多久，前方出现一个极其狭窄的缝隙，仅容一人侧身通过。缝隙后有微弱的气流。

赵川先探身过去，发现里面是一个很小的、相对干燥的石室。角落里，竟然蜷缩着一个人！

红外显示，这人热源微弱，生命体征很低。是个老人，骨瘦如柴，衣衫褴褛，躺在一些干草上，气息奄奄。

老人察觉到光线和动静，浑浊的眼睛努力睁开，看到赵川和小雨，没有恐惧，只有一片死寂的绝望中泛起一丝微弱的波澜。

“又……又来送饭的？”老人声音嘶哑得像破风箱。

“老伯，我们不是村民，我们是外面来的，被困在这里了。”赵川蹲下身，尽量温和地说。

老人眼睛睁大了一些，仔细打量赵川和小雨，尤其是他们身上的现代装备和惊惶未褪的神情，似乎信了几分。“外面来的……怎么进来的？张贵他们……肯放外人进来？”

“我们偷看到的。”赵川简单解释，“老伯，您怎么在这里？其他人呢？”

“其他人？呵……”老人惨笑一声，“死的死，被带走的带走。我老了，没用了，又病着，‘山神’嫌我……才多活这几天。”

“山神？是那种……怪物吗？”小雨颤声问。

老人身体一抖，眼中露出深深的恐惧：“是……也不是。那是‘山神之子’，是山神的……仆从，也是祭品变的，或者……变成祭品。”话颠三倒四，充满迷信的恐怖色彩。

赵川却抓住关键：“祭品？是被送进来的老人？”

老人点头，又摇头：“以前……很久以前，是没吃的，老人自己进去，等死，给儿孙省口粮。后来……年景好了，不用省了，但规矩……变成了规矩。到了岁数，或者得了治不好的病，为了不拖累村子，为了……平息山神之怒，就要‘进去’。自愿？哈……谁敢不自愿？一家老小都在村里。”

“那怪物怎么来的？”

“不知道……祖宗传下的说法，山神要血食，要仆人。送进来的人，有的很快死了，有的……就变成了那样。越变成那样，山神越‘灵验’，保佑村子风调雨顺，不闹灾。”老人眼神空洞，“都是命……山神给的命。”

愚昧、恐惧、利益，编织成一张吃人的网。赵川感到一阵彻骨的寒意。

“有出去的路吗？除了我们进来的那个口。”

老人费力地抬手指了指石室另一侧：“那边……往下，有水声。我听……听以前还没糊涂的人说过，水通地下河，可能……可能通到山后。但没人走过，下面……也有‘它们’。”

地下河！赵川心中一动。水源往往是洞穴系统的出口或连接处。

就在这时，老人突然剧烈咳嗽起来，咳出暗色的血块。他颤抖着手，从怀里摸索出一样东西，塞到赵川手里。那是一枚冰凉的、沾着污垢的玉环，玉质浑浊，上面刻着扭曲古老的纹路。

“这……这是我在一个死掉的老伙计身上发现的……他临死前说，是在……在山神庙里摸到的……说可能是钥匙……我留着没用……你们……要是能出去……”老人气若游丝，眼神开始涣散。

“山神庙？在哪里？”

“最底下……传说……最底下有山神……真身……”老人声音越来越低，最终头一歪，没了气息。

赵川握紧那枚温润又冰冷的玉环，上面古老的纹路硌着掌心。钥匙？山神庙？真身？

洞外，隐约又传来了那种粘腻的爬行声，这一次，似乎不止一个。

前有未知的怪物，后有封堵的村民。手中只有一枚来历不明的玉环和一条通往地下河的渺茫生路。

赵川拉起因老人去世而低声啜泣的小雨，目光投向石室另一侧的黑暗缝隙。

“走！”他声音低沉而决绝，“往水声方向走。这是唯一的机会了。”