春闱之期，转眼即至。贡院森严更胜省城乡试，京城汇聚天下英才，竞争之激烈，可想而知。但沈清源心境却比以往任何一次考试都更显平和笃定。数月来的苦读，沿途的见闻，与苏婉音遗稿的“神交”，乃至那些甚嚣尘上的流言，都沉淀为他笔下更加沉稳深厚的力量。

三场文章，他依旧将那份源自红笺、化入骨髓的细腻感悟与清雅气韵，不落痕迹地融入经义策论之中。文章既扎实严谨，又别具一种动人的情致与灵气，在众多或板正、或浮华、或激进的试卷中，显得卓尔不群。

放榜之日，杏榜高悬。“沈清源”三字，赫然在二甲前列，赐进士出身。

紧接着是殿试。金銮殿上，天子临轩。当今天子并非垂暮老者，正当盛年，颇好文辞。策问之时，天子见沈清源气度沉静，应答条理清晰，言辞雅赡，不禁多问了一句：“朕观汝文章，情理兼胜，尤以情韵见长，别开生面。此等灵气，从何而来？”

殿中寂静。许多目光投向沈清源，其中不乏知悉那些流言者，带着好奇或看好戏的神色。

沈清源深吸一口气，撩袍跪倒，声音清晰而坦然：“回陛下，臣之文章，根基在于圣贤教诲，格致之功。然，确曾受一位故去才女遗泽启迪。”

此言一出，殿中微微骚动。连天子也露出了感兴趣的神色：“哦？故去才女？细细道来。”

沈清源于是将荒庙拾笺、溯溪寻踪、惊知真相、红笺冢前立誓等事，删去其中过于私密旖旎的误会，只着重讲述自己如何因苏婉音的遗稿而重燃斗志，如何被其才情与深情感动，如何发愤苦读，并立志不让这份才情湮没。他言辞恳切，情真意挚，说到红笺如冢、才女遗愿时，虽极力克制，眼中仍难免泛起湿意。

“……臣本山野朽木，自弃于世。是这位苏氏婉音小姐，以残存于世间的才情灵光，无意中点醒臣之愚顽。臣今日能立于陛下阶前，实受此知遇之恩驱使。臣不敢忘怀，更愿以余生之力，使这等幽兰之芳，不为深谷所没。”最后，他提及苏婉音那句“若天下女子，皆能展此翼”的感慨。

殿上一片肃静。天子沉默良久，方才叹道：“情深不寿，慧极必伤。然，才情不朽，真心可跨越生死。汝受其惠而思反哺，不忘其志而欲推己及人，此乃君子之风，亦合教化之本。苏氏有女如此，可惜！汝有心如此，可嘉！”

不久，授官旨意下达。沈清源被点为翰林院编修，清贵之选，正合其才。

消息传回家乡，苏翰林老泪纵横，在女儿旧园中焚香告慰。随即，他变卖部分田产，将一笔丰厚的银钱送至京城沈清源处，书信中只言：“贤侄欲行之事，老夫鼎力支持，此乃婉音之幸，亦老夫余生之慰。”

沈清源知道苏翰林所指。他没有推辞，而是用这笔钱，加上自己初入翰林的部分俸禄，并说服了几位赏识他的朝中清流官员共同出资，做了一件在当时看来颇为惊世骇俗之事——

他回到故乡，在苏府那座已荒废、满是红笺记忆的旧园原址，推倒重建，创办了一所名为“红笺书院”的学堂。

不同的是，这所书院，专收贫寒之家、或家境寻常却有心向学的女孩子。

开院那日，正是暮春时节，园中原有的几株老桃树花开如云，落英缤纷。来自附近村镇的数十名女童，穿着虽朴素却整洁的衣裳，在新建的讲堂中端坐，朗朗读书声第一次从这曾埋葬了无数寂寥心事的园中响起。

沈清源一身半新不旧的青色官袍，负手立于桃花树下。他将精心整理、编注的苏婉音遗稿，定名为《啼红集》，自费刊刻印刷，首批便作为书院教材，发放给每一位女学生。序言中，他详述了苏婉音的生平才情，以及她“愿天下女子皆可读书明志”的隐愿，并写道：“此集非仅悼亡，更为传薪。愿后来女子，展卷之时，能见前人之翼，而生翱翔之志。”

阳光透过粉白的花瓣，洒在他清癯而平和的脸上。微风拂过，枝头桃花轻轻摇曳，几片花瓣打着旋儿飘落。恍惚间，沈清源仿佛看到那纷纷扬扬的花雨之中，有一抹极淡的、穿着旧时衣衫的红色倩影，立于不远处的回廊下，正对着他，盈盈敛衽一拜。

那身影如此模糊，似真似幻，转瞬便随风而散，融入漫天飞花与清脆的读书声中。

沈清源没有动，只是静静地望着那空无一人的回廊，许久，两行清泪无声滑落。他嘴角却微微扬起，露出一个释然而温暖的笑意，对着虚空，用极轻的声音呢喃道：

“婉音，你看到了吗？”

“你的词，你的愿，有人读了，也有人……接着去做了。”

后来，沈清源官至文渊阁大学士，一生致力于教育、词学整理与刊刻，清名满天下。他终身未娶，闲暇时便埋首著述，他编撰的《婉音词注》考据精详，见解独到，流传后世。每年梅雨季，他仍会抽空回到那座早已修葺一新的山间小庙住上几日。山门清净，溪水长流，再无红笺飘来。

但他知道，有些东西，一旦拾起，便永远不会褪色。如同他心中，那抹跨越了生死、照亮了他余生、并终将照亮更多后来者道路的——永不褪色的红。

（全书完）