距离乡试，只剩月余。

沈清源回到荒庙，将仅有的几件衣物、几册最重要的书籍打包。他没有多少盘缠，父母留下的些许积蓄早已耗尽。好在苏翰林在他离开时，让管家塞给了他一个小包裹，里面是几锭碎银和一支品相不错的旧笔，并留下一句：“望小友砥砺前行，勿负此心。”这无疑是雪中送炭。

他没有矫情推辞，郑重收下，记下了这份恩情。

离开前夜，他最后一次清扫了偏殿，对着那尊斑驳的泥塑默默站了许久。这里曾是他逃避的壳，也是他命运转折的起点。如今，他要主动走入那曾让他屡屡挫败的洪流中去。

赴考之路并不轻松。他一路省吃俭用，有时借宿农家，有时干脆在路旁祠庙歇脚。但心中那团火始终燃烧着，支撑着他。夜深人静时，他便取出贴身收藏的红笺，就着月光或借宿处的油灯，反复默看那些清丽的字句。每一笔每一划，都仿佛在对他低语，提醒他立下的誓言，也给予他莫名的安宁与力量。

他将苏婉音抄录的那些晏词，反复吟咏，仔细揣摩。不仅理解词句表面的情意，更尝试去感受字里行间那属于苏婉音本人的、深闺才女特有的敏感、孤高与寂寥。他将这种感受，与自己寒窗苦读的体悟、对世情的观察悄然融合。

到了省城，寻了间最便宜的大通铺客栈住下。同住的皆是各地赶来的考生，有的意气风发，有的愁眉苦脸，有的高谈阔论，有的埋头苦读。沈清源大多时候沉默，只听，只看，心中却异常平静。

乡试之日，贡院森严。搜检，领卷，入号舍。那狭窄如鸽笼的号舍，低矮憋闷，但沈清源坐下，铺开试卷，提笔蘸墨时，心中竟无太多波澜。他闭目片刻，脑海中掠过荒庙孤灯、山门红笺、满园残照，还有那从未谋面、却仿佛已相识许久的清瘦身影。

然后，他睁开眼，落笔。

经义文章，需严守格式，阐发圣人之言。沈清源根基扎实，破题承题，中规中矩。但到了后面发挥之处，他笔锋悄然一转，将数月来沉浸于晏词、感悟于苏婉音遗稿中所获得的那种对人情幽微的洞察、对世事无常的慨叹、对美好事物易逝的怜惜， subtly地化入其中。他并未直接引用艳词，而是将那种细腻的情感体悟、清丽的语言意境，融入说理与论述，使文章在严谨之余，平添了一份动人的灵气与深情。

尤其是最后一道策论，问及“文章何以载道，何以动人心”。沈清源文思如泉，写道：“道存乎日用伦常，亦存乎人心幽微之间。圣人言仁与礼，固然是大道；而屈子之骚、司马之史、乃至唐宋词客之婉约清丽，其所抒发的忠爱之诚、兴亡之叹、离合之悲，何尝不是道之流行、心之共鸣？文章欲动人心，非仅凭章句雕琢，更贵在有真性情、真感悟。情真，则虽咏风弄月，亦可见浩然之气；感切，则虽叹逝伤离，亦能发聩振聋……”

他仿佛不仅仅是在答题，更是在与那位早逝的知音对话，在向这世间宣告：你看，你留下的文字，你寄托的情感，并非无用之物，它们可以如此这般，融入更广阔的天地，照亮另一段人生。

三场考毕，走出贡院时，秋阳正好。沈清源感到一种久违的疲惫，但心底却是一片澄明。无论结果如何，他已倾尽全力，对得起那几张红笺，对得起自己立下的誓言。

放榜那日，省城贡院前人山人海。沈清源挤在人群中，他衣衫依旧朴素，在诸多鲜衣怒马的考生与家仆间，显得毫不起眼。他的目光从榜尾慢慢向上移动，心跳平稳。不中，是常态；中了，是意外之喜，是……天意。

然而，当他的视线掠过中间，渐渐移向前列时，一个名字猝然撞入眼帘——

解元：沈清源。

他愣住了，眨了眨眼，又仔细看去。白纸黑字，朱笔圈点，清清楚楚，正是他的籍贯姓名。

周围瞬间爆发出巨大的声浪，惊呼、艳羡、道贺之声此起彼伏。有人开始寻找这位新鲜出炉的解元公。沈清源却仿佛置身于一个透明的罩子里，所有的声音都变得遥远而模糊。他呆呆地看着那个名字，看了很久，直到眼眶发热，视线模糊。

没有想象中的狂喜，只有一种沉甸甸的、近乎恍惚的踏实感。仿佛走了很久很久的夜路，终于看到了天际第一缕确凿的曙光。这曙光，不仅照亮了他的前路，更仿佛……照亮了某个幽暗的角落，告慰了某一缕寂寥的芳魂。

很快，他被兴奋的人群认出、围住。贺喜声不绝于耳。主考官，一位以文学著称的学政大人，特意召见了本届前几名。见到沈清源时，学政大人抚须笑道：“沈解元文章，情理兼备，别开生面。尤其是策论一篇，以情入理，深得文章三昧。老夫阅卷时，便觉此子胸中必有丘壑，且是至情至性之人。果然年少有为，气度不凡。”

沈清源躬身谢过，心中却明镜似的。那份“情”，那份“性”，有多少是源自山间破庙里，那场与亡魂的、无声的对话呢？

寒门书生沈清源高中解元的消息，如风一般传开。他的名字，第一次真正被世人所知。许多邀请、拜帖接踵而至，但沈清源只低调地应付了几场必不可少的宴饮，便以准备明年春闱为由，婉拒了大部分应酬。

他租了一间清净的小院，闭门苦读。夜深人静时，他依旧会拿出那几张红笺。指尖拂过上面的字迹，他低声自语，仿佛在与虚空对话：“婉音小姐，你看到了吗？第一步，我走出来了。你的词，你的才情，没有白费。”

下一步，京城。