承平三年，七月初七，千岁宴。
千岁宴并非固定节庆，而是皇帝为庆贺太后寿辰（虽非整寿）而特设的宫宴，取“千秋万岁”吉祥之意。按照惯例，皇帝、太后、宗亲勋贵、文武重臣皆需出席，场面浩大，礼仪繁琐。
从清晨开始，皇宫内外便忙碌起来。内务府、光禄寺、銮仪卫各司其职，张灯结彩，准备宴席，安排仪仗。宫门处车马络绎不绝，受邀的王公大臣们身着朝服，携家带口，陆续入宫。表面上，一派喜庆祥和。
然而，在这祥和之下，暗流早已汹涌澎湃。
萧云昭天未亮便起身，在宫人服侍下换上最隆重的十二章纹衮服，头戴十二旒冠冕，面容平静，眼神深邃。她仔细检查了腰间的短剑和袖中的几样精巧机关，又摸了摸贴身收藏的那张来自墨清尘的“备用皮”。一切准备就绪。
太后柳寒烟也早早起身梳妆，她今日的装扮格外华美庄重，凤冠霞帔，珠宝生辉，温柔的笑容下，眼神却平静无波，仿佛一尊精美的玉雕，静静等待着什么。
楚王萧景珩并未早早入宫，他作为藩王，按制需在宫外府邸等候传召。楚王府内，他一身亲王常服，坐在书房中，手指轻轻敲击着桌面，望着窗外逐渐升高的日头，嘴角噙着一丝冰冷的、志在必得的笑意。他的左侧眉骨上方，那道暗红色的纹路比前几日似乎清晰了一分，隐隐有血光流动。
“王爷，时辰差不多了。”刀疤将领进来禀报，声音压得很低。
“嗯。‘白先生’可回来了？”楚王问。
“刚刚回营，已确认无误。他说太后宫中那位一切就绪，只待信号。”刀疤将领回道，“各营兵马已按计划进入预定位置，只等王爷号令。”
“很好。”楚王站起身，整理了一下衣襟，眼中寒光凛冽，“出发，入宫。好戏……该开场了。”
宫宴设在太极殿，殿内早已布置得富丽堂皇，珍馐美馔，琼浆玉液，丝竹悦耳。官员们按品级落座，低声交谈，气氛看似热烈，却总透着几分说不清道不明的压抑。一些敏锐的大臣察觉到，今日殿内外守卫似乎格外森严，且面孔多有陌生。
皇帝萧云昭与太后柳寒烟先后驾临，接受群臣朝拜。萧云昭举止如常，只是面色略显苍白，眼神扫过下方群臣时，在某些人身上略有停顿。太后则始终面带温婉微笑，仪态万方。
楚王萧景珩在宴席开始后不久才到，他从容行礼入座，位于亲王之首，与皇帝、太后遥遥相对。他的目光偶尔与太后接触，两人眼中皆无波澜，仿佛只是寻常的叔侄与母子。
宴至半酣，歌舞升平。萧云昭按例举杯，向太后敬酒，说些吉祥祝词。太后含笑饮了，目光柔和地看着皇帝，又扫过下方众人，最后落在楚王身上，笑意似乎深了些许。
就在这时，异变陡生！
殿外忽然传来隐约的喧哗与兵刃撞击声！起初声音不大，很快便如潮水般蔓延开来，其中夹杂着惊呼、惨叫和沉闷的奔跑声！
“怎么回事？”有大臣惊疑不定地站起。
“护驾！护驾！”殿内侍卫首领大声呼喝，带着侍卫迅速向御座前聚拢，刀剑出鞘，警惕地望着殿门方向。
萧云昭脸色“大变”，猛地站起：“何人胆敢在宫中作乱？”
楚王萧景珩也站了起来，他脸上并无太多惊讶，反而露出一丝一切尽在掌握的从容，甚至带着几分悲悯：“陛下勿惊，想必是有些不知死活的宵小之辈作乱。臣已安排亲卫在宫外候命，可即刻入宫平乱！”
话音刚落，殿门被轰然撞开！数十名浑身浴血、甲胄鲜明的禁军士兵冲了进来，为首者正是那刀疤将领！他们手中刀剑染血，杀气腾腾，瞬间控制了殿门，将殿内众人与外界隔绝！
“楚王！你这是何意？”萧云昭厉声喝道，手指楚王。
群臣哗然！这是兵变！楚王竟敢在千岁宴上公然发动兵变！
楚王萧景珩踏前一步，不再掩饰，朗声道：“陛下年幼，受奸人蒙蔽，朝政混乱，百姓困苦！太后娘娘虽垂帘，然妇人之仁，难掌乾坤！本王承天景命，顺应民心，今日清君侧，正朝纲！还请陛下与太后，为了江山社稷，为了列祖列宗，退位让贤！”
“放肆！”萧云昭气得浑身发抖（半是演技，半是真怒），“萧景珩，你狼子野心，竟敢谋逆！”
“谋逆？”楚王冷笑，“这天下，本就有能者居之！陛下，你一个……女子，冒充男儿身窃居帝位多年，混淆皇室血脉，才是真正的欺天谋逆！今日，本王便要替先帝，清理门户！”
“女子”二字如同惊雷，在殿中炸响！群臣彻底懵了，难以置信地看着御座上的年轻皇帝。
萧云昭脸色惨白，咬紧嘴唇，眼中露出“被戳穿秘密”的惊惶与绝望。
楚王见状，心中快意更甚，大手一挥：“来人！请陛下与太后移驾！若有反抗，格杀勿论！”
刀疤将领带着士兵，狞笑着向御座逼近。殿内忠于皇帝的侍卫人数较少，且被突然发难的楚王亲信（披着侍卫画皮）从背后袭击，伤亡惨重，节节败退。
眼看御座即将不保，萧云昭忽然厉声道：“楚王！你当真以为，你赢定了吗？”
楚王脚步一顿，嗤笑道：“怎么？陛下还想垂死挣扎？宫门已破，禁军大半已入我手，你还有何倚仗？”
萧云昭没有回答，而是看向了从始至终都稳坐凤榻、神色平静的太后柳寒烟。
太后终于缓缓起身。她的动作优雅从容，仿佛眼前不是血腥兵变，而是一场普通的宴会。她看向楚王，眼神温柔依旧，声音也轻柔如昔：“景珩，你终究……还是走到了这一步。”
楚王对上她的目光，眼中恨意滔天：“柳寒烟！你这毒妇！当年陷害我母妃，害她惨死！今日，我便要你血债血偿！”
太后轻轻叹了口气，那叹息声仿佛带着无尽的惋惜与……嘲讽？“景珩，你错了。害死你母妃的，并非哀家。”
“休要狡辩！”楚王怒喝。
“哀家何必骗你一个将死之人？”太后微微摇头，脸上温柔的笑容渐渐变得诡异莫测，“也罢，既然你如此想知道真相，哀家便告诉你。李嫔当年，确实用了巫蛊之术诅咒先帝与哀家，证据确凿。先帝震怒，赐死李嫔，合情合理。哀家……不过是顺势而为，推了一把而已。真正让先帝下定决心的，是另一件事。”
她顿了顿，看着楚王越来越难看的脸色，缓缓道：“先帝得知，李嫔与宫中一名侍卫有私情，且……你，萧景珩，很可能并非先帝亲生。”
“你胡说！”楚王目眦欲裂，浑身气息暴涨，左侧眉骨上的暗红纹路血光大盛，“贱人！我杀了你！”
他再也按捺不住，身形如电，直扑太后！手中不知何时已多了一柄细长的、泛着幽蓝光泽的软剑，剑光如毒蛇吐信，直刺太后咽喉！
这一击快、狠、毒，蕴含了楚王毕生功力与滔天恨意，寻常高手绝难抵挡！
然而，太后柳寒烟只是静静站着，甚至连眼皮都未抬一下。就在剑尖即将触及她肌肤的刹那——
一道无形的屏障，突兀地出现在她身前！
楚王的软剑刺在屏障上，发出“叮”一声脆响，竟无法寸进！反而一股阴柔却沛然莫御的反震之力传来，震得楚王虎口发麻，连退三步！
“这是……？！”楚王惊骇地看着太后。
太后身上那层完美无瑕的画皮，开始散发出柔和却令人心悸的光芒。她的容貌在光芒中似乎发生了微妙的变化，更加年轻，更加绝美，却也更加……非人！一股浩瀚如海、却又阴冷邪异到极点的气息，从她身上缓缓弥漫开来，瞬间笼罩了整个太极殿！
殿内温度骤降，仿佛瞬间步入严冬。所有灯火烛光同时变得飘摇不定，染上了一层诡异的幽绿色。离得近的几个大臣和士兵，突然感觉全身血液仿佛要冻结，呼吸困难，脸上迅速失去血色。
“画皮……邪术？！你……你也会？！”楚王失声叫道，随即厉喝，“你练的也是血画皮？！不对……这气息……”
“血画皮？”太后轻笑，那笑声悦耳，却让所有人头皮发麻，“那种粗糙低劣、损人害己的玩意儿，也配与哀家的‘天衣无缝’相提并论？景珩，你偷学的，不过是哀家早年丢弃的、不入流的残篇罢了。”
她伸出纤纤玉手，指尖在空中轻轻一点。
离她最近的一名楚王亲兵，突然发出一声凄厉至极的惨叫！他整个人如同被抽干了水分的植物，迅速干瘪枯萎，皮肤失去光泽，头发变白脱落，眨眼间就从一名精壮汉子，变成了皮包骨头、奄奄一息的老人！而一道猩红的血气，从他七窍中被强行抽出，凝聚在太后的指尖，化作一滴晶莹如血钻的液体。
太后将那滴血珠放入口中，脸上露出陶醉的神色，皮肤光泽更盛，眼神却更加幽深冰冷。
“看到了吗？这才是真正的、完美的画皮之道。以众生精血为墨，以天地怨念为笔，绘制不朽容颜，执掌无上权柄。”太后的声音响彻大殿，带着蛊惑与毁灭的意味，“景福帝那个薄情寡义的负心汉，以为用皇权就能锁住哀家，将哀家当作玩物，用完即弃？呵，他错了。哀家要的，从来不是区区帝王恩宠。哀家要的，是这江山为纸，万民为墨，画一幅……属于哀家的、永恒的画！”
她目光转向脸色惨白、被眼前恐怖景象惊得说不出话的萧云昭，眼神复杂，有怜惜，有愧疚，但更多的是不容置疑的掌控：“昭儿，我的好女儿。你也是这画卷中，最重要的一笔。只可惜，你太像你父亲，心不够狠，情关难过。不过没关系，娘会帮你。待娘收拾了这些叛逆，再为你换上一张更完美、更无情、更适合坐稳江山的脸。我们母女，将一同……”
她的话戛然而止，因为萧云昭看着她，眼中泪水滚落，声音颤抖却清晰：“母后……不，柳寒烟！你疯了！你为了复仇，为了这虚幻的永恒，害死了多少人？连父皇……真的是病逝吗？！”
太后柳寒烟脸上的温柔彻底消失，只剩下冰冷的漠然与偏执的疯狂：“那是他应得的报应！至于其他人？能为哀家的永恒之路献上精血，是他们的荣幸！”
她再次抬手，这次目标更多，数名楚王士兵和两名靠得近的大臣同时惨叫干瘪！更多的血气汇聚到她身上，她的气息愈发恐怖，身后的影子扭曲膨胀，仿佛有什么怪物要破体而出！
楚王萧景珩看着这超出理解的恐怖邪术，看着手下惨死，看着太后那非人的模样，原本的仇恨与野心，此刻都被无边的恐惧取代。他猛地看向萧云昭，忽然嘶声道：“她疯了！我们都得死！萧云昭，不想死就联手！她的弱点……”
话音未落，太后屈指一弹，一道血光激射而出，瞬间洞穿了楚王的右肩！楚王惨叫一声，摔倒在地，伤口处血肉迅速枯萎变黑！
“聒噪。”太后冷冷道，目光扫过殿内噤若寒蝉、瑟瑟发抖的众人，“今日，便用你们所有人的精血，为哀家的‘天衣无缝’大成，做最后的献祭吧！”
她双手张开，无形的力场笼罩全场，所有人感到自己的血液开始不受控制地沸腾，生命力正在被强行抽离！
绝望，笼罩了每一个人。
就在这时，异变再生！
一道清越的、仿佛能涤荡一切污秽的琴音，毫无征兆地，穿透了太极殿厚重的墙壁与太后邪异的力场，响彻在每个人耳边！
琴音初起如清风拂过山岗，瞬间抚平了众人血液的躁动；继而如冷泉击石，清冷凛冽，竟将那阴寒邪异的力场冲开了一道缺口！
太后柳寒烟浑身剧震，猛地转头，看向琴音传来的方向——那是坤德殿！
“沈……清……砚？！”她一字一顿，声音里第一次出现了剧烈的情绪波动，那是震惊，是怨毒，是刻骨铭心的恨，似乎……还有一丝极其复杂的、连她自己都不愿承认的别样情绪。
琴音未绝，一道青衫身影，如同幻影般，悄无声息地出现在了太极殿门口。
来人两鬓斑白，面容清癯儒雅，眼神沉静中带着深深的疲惫与痛楚，正是沈清砚！他怀中抱着一张古旧的焦尾琴，指尖轻抚琴弦，每一步踏出，都仿佛踩在某种奇特的韵律上，将太后那恐怖的邪力气场步步逼退！
“寒烟……收手吧。”沈清砚看着殿中那熟悉又陌生的、散发着滔天邪气的绝美女子，眼中痛色更浓，“二十年的恨，还不够吗？景福帝已死，何苦再牵连这许多无辜性命，何苦……连你自己的女儿，都不放过？”
“沈清砚！果然是你！”太后柳寒烟厉声道，周身血光汹涌，“你还有脸出现在我面前？当年若不是你懦弱无能，不敢带我走，我怎会入这吃人的深宫？怎会受尽屈辱，失去一切？！你现在来假惺惺地说收手？晚了！一切都晚了！我的‘天衣无缝’即将大成，谁也阻止不了我！”
沈清砚长叹一声，那叹息仿佛承载了二十年的悔恨与煎熬：“是我对不起你。当年，是我懦弱，是我辜负了你。但寒烟，错已铸成，莫要一错再错。你修炼的并非正道，是以自身神魂与无边怨念为引，掠夺他人生机维持的邪术！看似永恒，实则早已将自身变成怨念的容器，最终必将魂飞魄散，永世不得超生！你看看你自己，还是当年的柳寒烟吗？”
“住口！”太后仿佛被刺痛了最深的伤口，面容扭曲，再无半分温柔，“我不是柳寒烟！柳寒烟早在二十年前入宫的那天就死了！现在的我，是复仇的鬼，是永恒的神！沈清砚，既然你来了，正好！用你这画皮圣手的精血神魂，来为我的‘天衣无缝’画上最完美的一笔！”
她厉啸一声，周身血光冲天而起，化作无数狰狞的血色触手，铺天盖地地卷向沈清砚！触手所过之处，空气嗤嗤作响，仿佛连空间都被腐蚀！
沈清砚神色凝重，盘膝坐下，将焦尾琴横于膝上，十指如飞，急促铿锵的琴音倾泻而出！琴音化作一道道青色的音波利刃，与血色触手狠狠撞在一起！
轰！轰！轰！
无形的能量冲击在殿内炸开，震得梁柱摇晃，瓦砾簌簌落下。靠近战圈的士兵和大臣们被气浪掀飞，惨叫连连。
萧云昭趁此机会，立刻指挥残余的忠诚侍卫，护着一些重要大臣向殿角退去，同时紧张地关注着战局。她的目光，更多是落在沈清砚身上，这个她生母的旧情人，也是墨清尘的师父。
楚王萧景珩挣扎着爬起，捂住血流不止的肩膀，看着那超越凡人想象的对决，眼中满是骇然与茫然。他苦心经营多年的野心与仇恨，在这等恐怖的力量面前，显得如此可笑与微不足道。
琴声与血光的碰撞越来越激烈。沈清砚的琴音虽能克制邪气，但他显然消耗巨大，脸色越来越苍白，嘴角开始溢血。而太后柳寒烟虽然状若疯狂，气息却越来越强盛，仿佛有源源不断的力量从冥冥中注入。
“沈清砚！你挡不住我的！这皇宫，这帝都，早已在我的‘画’中！所有人的生死，皆在我一念之间！”太后狂笑着，血光再次暴涨，将青色音波压制下去！
沈清砚喷出一口鲜血，染红了焦尾琴。他眼中闪过决绝之色，忽然咬破舌尖，一口精血喷在琴弦上！
嗡——！
琴音陡然拔高，变得无比悲壮苍凉，仿佛凤凰啼血，杜鹃哀鸣！一道凝聚了沈清砚毕生修为与生命精元的巨大青色光刃，撕裂血光，朝着太后斩去！
“以我残躯，焚尽邪佞！寒烟……对不起了……”沈清砚的声音，伴随着琴音最后的绝响，回荡在大殿中。
太后柳寒烟脸色终于变了，她从这道光刃中感受到了致命的威胁！她尖啸着，将所有血光收回，在身前凝聚成一面厚厚的、不断蠕动咆哮的血色盾牌！
青色光刃斩在血色盾牌上！
没有惊天动地的巨响，只有一种令人牙酸的、仿佛无数灵魂在哀嚎的嘶鸣声！青红两色光芒疯狂互相侵蚀、消磨！
僵持了数息，血色盾牌上开始出现裂痕！太后闷哼一声，嘴角也溢出了暗红色的血液，眼中首次出现了惊惧。
就在这时，异变又生！
一道身影，如同鬼魅般，从太后身后的阴影中悄然浮现！他脸上覆着一张与太后宫中某名心腹老嬷嬷一模一样的画皮，手中握着一柄淬炼了破邪符文的短剑，悄无声息地，刺向太后的后心！
正是墨清尘！他利用白先生的身份混入叛军，在楚王发动时，又凭借那张“备用皮”，悄然潜回了宫中，一直潜伏在坤德殿附近，等待时机！
太后全部心神都在对抗沈清砚的搏命一击，对身后的偷袭反应慢了半拍！
噗嗤！
短剑刺入了她的后心！虽然不是要害（太后本能地避开了心脏），但破邪符文瞬间爆发，金色的雷光在她体内炸开！
“啊——！”太后发出一声凄厉至极的惨叫，周身血光剧烈动荡，那面血色盾牌上的裂痕骤然扩大！
沈清砚的青色光刃趁势压下，彻底击碎了血色盾牌，余势不减，重重轰在了太后身上！
轰隆——！
太后整个人被轰得倒飞出去，撞塌了数根殿柱，才滚落在地。她身上的华美宫装破碎，露出了下面苍白如纸、却依然完美的肌肤。她挣扎着想要爬起，口中不断涌出暗红色的、散发着腥臭的血液，周身邪气如同潮水般退去，迅速衰弱。
沈清砚也瘫倒在地，焦尾琴摔在一旁，琴弦尽断。他气息奄奄，望着太后的方向，眼中满是悲悯与解脱。
墨清尘扯下脸上的画皮，露出真容，快步走到萧云昭身边，将她护在身后，警惕地看着倒地的太后和楚王，以及殿内残存的、不知该效忠于谁的士兵。
整个太极殿，一片狼藉，死伤遍地，血腥气混合着邪异的臭味，令人作呕。
太后柳寒烟咳着血，试图运转功力，但那破邪短剑和沈清砚的搏命一击，已彻底重创了她的根本，邪功反噬开始。她脸上的完美画皮，如同褪色的壁画般片片剥落，露出了下面一张……布满诡异黑色纹路、仿佛枯萎树皮般的真正面容！只有那双眼睛，依稀还能看出当年的风华。
她看着自己枯槁的双手，又摸了摸可怖的脸颊，忽然疯狂地大笑起来，笑声凄厉绝望：“哈哈……哈哈哈……毁了……全都毁了……沈清砚……你……你好狠……”
沈清砚挣扎着，用最后的气力说道：“寒烟……跟我……一起走吧……去一个……没有仇恨……没有皇宫的地方……”
太后的笑声戛然而止。她看着沈清砚，眼神变幻，最终定格在一片死寂的灰败中。她嘴唇翕动，似乎想说什么，却只涌出更多的黑血。她眼中的光芒，一点点黯淡下去。
就在这时，异变再生最后一次！
太后身上剥落的那些画皮碎片，以及她体内散逸出的最后一丝本源邪气，忽然像是受到了某种召唤，化作一道暗淡的血光，猛地射向了不远处倒地不起的楚王萧景珩！
楚王根本来不及反应，血光瞬间没入他眉心的暗红纹路之中！
“呃啊——！”楚王发出非人的惨嚎，身体剧烈抽搐，皮肤下仿佛有无数虫子在蠕动，左半边脸上的皮肤迅速老化、龟裂，呈现出与太后之前类似的枯萎纹路，而右半边脸却依旧年轻！他体内的血画皮邪功，被太后最后的本源邪气引动，彻底失控暴走！
“不……不要……母妃……救我……”楚王在地上翻滚，声音模糊不清，充满了痛苦与恐惧，最终渐渐微弱下去，只剩下无意识的抽搐。
太后柳寒烟看着这一幕，眼中最后一丝神采彻底湮灭。她的身体，如同风化的沙雕，开始寸寸碎裂，化为飞灰，消散在空气中。只留下一地破碎的华服与首饰。
沈清砚看着那消散的飞灰，眼角一滴浑浊的泪水滑落。他用尽最后力气，看向墨清尘和萧云昭的方向，嘴唇动了动，似乎想说“好好活着”，却已发不出声音。他的眼神渐渐涣散，气息彻底断绝，脸上却带着一种释然的平静。
一代画皮圣手，与他爱恨纠缠了一生的女子，以这样一种惨烈而悲壮的方式，同归于尽，为这场持续了二十年的恩怨，画上了句点。
太极殿内，死一般的寂静。
幸存的人们，无论是大臣、侍卫，还是叛军，都被这接连的惊天变故震撼得失去了思考能力。
墨清尘紧紧握着萧云昭冰凉的手，能感觉到她身体的颤抖。他看着师父消散的方向，心中一片空茫。锁心皮上的裂痕，此刻传来阵阵绵长的钝痛，不是为了自己，而是为了师父那沉重的一生，为了眼前女子失去母亲的悲痛（尽管那母亲已然疯狂），也为了这满殿的伤亡与破碎。
萧云昭看着母后化为飞灰，看着沈清砚身死，看着不远处人不人鬼不鬼、奄奄一息的楚王，又看了看满目疮痍的大殿和惊魂未定的臣子。巨大的悲伤、茫然、以及一种尘埃落定后的虚脱感，席卷了她。
但，她是皇帝。至少此刻，她还需要是。
她挣脱墨清尘的手（虽然那温暖让她留恋），一步一步，有些踉跄却坚定地，走向御座。她捡起滚落在地的冠冕，轻轻戴在头上，整理了一下破碎的龙袍，然后转过身，面向殿内残存的众人。
她的脸上还有泪痕，眼神却已恢复了属于帝王的沉静与威仪，尽管那威仪之下，是深不见底的疲惫与哀伤。
“逆贼柳氏（指太后），修炼邪术，祸乱宫闱，今已伏诛。”她的声音有些沙哑，却清晰地传遍大殿，“楚王萧景珩，勾结妖邪，举兵谋逆，现邪功反噬，神志尽失。着即……废为庶人，圈禁宗人府，延医诊治。”
她顿了顿，目光扫过那些幸存的大臣和士兵，继续说道：“今日宫变，伤亡惨重。着内阁即刻善后，救治伤者，抚恤亡者。凡被楚王胁迫参与叛乱者，若能迷途知返，戴罪立功，可视情节从轻发落。朝政……暂由内阁协同处理，待朕……稍作休整。”
她的安排条理清晰，既彰显了威严，也留有余地，稳定了惶惶人心。幸存的大臣们如梦初醒，纷纷跪倒在地，山呼万岁，只是这万岁声中，充满了劫后余生的庆幸与复杂难言的情绪。
墨清尘站在她身后不远处，看着她挺直却单薄的背影，心口的钝痛，慢慢转化为一种沉甸甸的、想要守护她的决心。
宫变之日，血色弥漫。旧的时代随着太后的飞灰与楚王的疯狂而终结，新的秩序，将在废墟与鲜血上，艰难地建立。
而他和她，又将何去何从？