楚王萧景珩动手的时间，比萧云昭预料的还要快。
就在松涛书库对饮后第五日深夜，一队黑衣死士试图潜入皇帝寝宫，目标直指萧云昭。幸而萧云昭早有防备，寝宫内外布下了三重暗哨与机关，墨清尘亦潜伏在暗处。来袭的死士共计十二人，身手矫健，配合默契，且其中三人脸上覆着画皮，伪装成宫中侍卫模样，险些骗过外围警戒。
一场无声而激烈的厮杀在寝宫外围展开。墨清尘凭借画皮师的敏锐，第一时间识破了那三张画皮——并非楚王手下常见的血画皮，而是更为精良、气息相对中正，但手法与宫中画师迥异的仿制品。显然，楚王阵营中也有正统画皮术的传承者，只是造诣似乎不及沈清砚一脉精纯。
墨清尘没有使用画皮易容，而是以真容配合萧云昭安排的“暗影”侍卫迎敌。他剑法得自沈清砚亲传，走轻灵诡谲一路，配合对画皮术的深刻理解，专攻敌人画皮衔接的薄弱处与气血运行节点。那三名披皮死士在他剑下，画皮很快出现裂痕，战力大减。
激战持续了一炷香时间，来袭死士被尽数歼灭，但“暗影”也付出了三人重伤、五人轻伤的代价。清理战场时，从一名死士贴身衣物中，搜出了一枚与墨清尘之前所得的、形制略有不同的鬼首青铜令牌，以及半张未完成的人皮面具，看轮廓，竟与萧云昭身边一名心腹老太监有六七分相似！
对方的目标不仅是刺杀皇帝，更想通过替换关键人物，进一步控制内宫！若非此次行动被挫败，后果不堪设想。
萧云昭面色铁青，看着那半张人皮面具，眼中寒光闪烁：“看来，皇叔是等不及了。这是最后的试探，也是总攻前的信号。”
她看向墨清尘：“你之前准备的追踪之法，必须立刻进行！我们需要知道楚王的核心据点、兵力部署，以及他发动的确切时间！”
“材料已备齐，今夜便可施法。”墨清尘沉声道。他这几日已秘密准备好了所需的特殊颜料、媒介和静室。
“好！朕亲自为你护法。”萧云昭决然道。
子夜时分，松涛书库底层密室。这里原本是存放前朝禁书之地，早已废弃，入口隐蔽，隔音极佳。室内点燃了凝神静气的檀香，中央地面上，用特制的银色粉末勾勒出一个繁复的阵法图案，图案中心，摆放着那几根“幽魂丝”。
墨清尘沐浴净手，换上宽松的白袍，披散头发。他先以指尖血混合数种珍稀药材，在早已准备好的、取自自然老死灵狐的额心皮（最薄最韧处）上，勾勒出复杂的感应符文。然后，他将这张符皮置于阵法中心，与“幽魂丝”紧贴。
萧云昭手持短剑，守在密室唯一的入口处，神情凝重，全神戒备。
墨清尘盘膝坐在阵法之外，双手结印，口中念诵着古老晦涩的咒文。师门心法全力运转，他的精神力如同无形的触手，缓缓探出，与阵法、符皮、幽魂丝建立起玄妙的联系。
室内无风，檀香的烟气却开始诡异地盘旋，向阵法中心汇聚。银色阵纹逐渐亮起微光，中心的符皮微微震颤，上面的血色符文仿佛活了过来，开始蠕动。那几根幽魂丝更是散发出冰寒的幽蓝光泽，丝丝缕缕的森冷邪气被抽离出来，融入符皮之中。
墨清尘的额头渗出细密的汗珠。追踪定位一个实力强大、且可能同样精通术法的高手，消耗远超上次感应那无名守卫。他感到自己的精神力如同开闸的洪水，汹涌地注入阵法，同时，一股阴寒邪异的气息也试图沿着精神连接反向侵蚀他的心神。锁心皮微微震动，散发出温凉的气息，护住他心神清明。
时间一点点流逝。萧云昭能感受到室内能量的剧烈波动，看到墨清尘脸色越来越苍白，心中不由揪紧，却不敢发出任何声响干扰。
忽然，阵法中心光芒大盛！符皮上的血色符文完全点亮，化作一道红光，没入幽魂丝中！幽魂丝剧烈颤抖，随即“啪”地一声轻响，化为齑粉！与此同时，那张符皮腾空而起，悬浮在半空，皮面如同水波荡漾，渐渐浮现出模糊的画面！
成功了！
墨清尘猛地睁开眼，瞳孔深处有银芒一闪而逝。他紧紧盯着符皮上的画面。
画面起初混沌不清，只能看到一个宽敞的室内，似乎是军营大帐的布置，烛火通明。数道人影围在一张巨大的沙盘前。其中一道背影，挺拔阴鸷，即使隔着画面，也能感受到其身上浓烈的权欲与森寒气息——正是楚王萧景珩！他并未戴铜面具，但侧脸线条冷硬，眉眼狭长，与萧云昭有几分隐约的相似，却更显阴郁。
沙盘上，清晰地标注着帝都内外地形，尤其是皇城各门、宫内重要殿宇、禁军布防点！一些代表兵力的红色小旗，已密密麻麻地插在了皇城外围及几处宫门要害位置！
一个脸上有刀疤的将领正在汇报：“……王爷，左营已完全掌控，右营刘副将已暗中投诚，其麾下三个大队可随时听调。宫内，坤宁门、东华门值守军官皆已换为我们的人。‘画师’们也已准备好十七张‘关键皮’，只待信号，便可替换目标，控制内宫枢纽。”
楚王背对着画面，声音透过符皮传来，冰冷而果决：“很好。太后那边，‘那位’可已准备妥当？”
另一名文士打扮、面色苍白的中年人躬身道：“回王爷，已联系上。‘那位’承诺，时机一到，会牵制住太后，至少一炷香时间，确保太后无法干扰宫内行动。”
楚王点了点头，手指在沙盘上帝宫中心位置重重一点：“三日后，戌时三刻，宫中‘千岁宴’，皇帝与百官宗亲皆在太极殿。趁此时机，左营由东华门、右营由西华门同时发动，控制宫门，直扑太极殿！宫内内应同时发难，替换关键人员，控制各要害！务必在戌时六刻前，完成对皇帝、太后及一众不服王公的掌控！记住，首要目标，皇帝与太后，必须生擒！本王要亲自……送他们上路！”
“遵命！”帐内众人齐声应诺，杀气腾腾。
画面到此，开始剧烈晃动，变得模糊不清。墨清尘知道这是感应即将到达极限，他强提最后一口真气，试图看清更多细节，尤其是楚王本人的面部特征和军营的具体位置。
画面最后定格在楚王转身的瞬间——他脸上似乎闪过一丝诡异的青气，左侧眉骨上方，有一道极其细微的、宛如疤痕的暗红色纹路，一闪而逝！那纹路，竟与血画皮的裂痕有几分相似！
与此同时，墨清尘脑中如同被重锤击中，“嗡”的一声，符皮光芒尽散，化为灰烬飘落。他闷哼一声，嘴角溢出一缕鲜血，身体晃了晃，险些栽倒。
“墨清尘！”萧云昭惊呼一声，抢上前扶住他，触手只觉他身体冰凉，气息虚弱。
“我没事……消耗过大而已。”墨清尘勉强站稳，抹去嘴角血迹，眼中却闪过锐利的光芒，“看到了！三日后戌时，千岁宴，楚王兵变！东西华门同时进攻，内应替换关键人员！他脸上……似有血画皮反噬的痕迹！军营位置……在城西三十里，黑风峪！”
他将看到和听到的信息，快速而清晰地告诉了萧云昭。
萧云昭听着，脸色越来越沉，眼神却越来越亮，那是破釜沉舟的决心与冰冷的杀意。“好！好一个楚王！果然狠毒！三日后千岁宴……他想在众目睽睽之下，上演一出逼宫夺位的好戏！”
她扶着墨清尘坐下，迅速思考对策：“时间紧迫，我们必须立刻行动！正面抗衡，我们兵力处于绝对劣势。唯有出奇制胜，破坏他的核心计划！”
她的目光落在墨清尘身上，又看了看地上那堆灰烬，一个大胆的计划在她心中成形：“墨清尘，你之前说，曾以敌人令牌制作半成品画皮，进行感应甚至……一定程度上影响？”
墨清尘点头：“确可感应，但影响微弱，且需媒介气息足够强，目标心神有隙可乘。”他想起那污水河守卫的令牌和半成品画皮。
萧云昭眼神灼灼：“若有更完整的媒介呢？比如……一个活着的、被制伏的楚王核心手下，甚至是他倚重的‘画师’？”
墨清尘立刻明白了她的意思：“陛下是想……李代桃僵，混入叛军高层？”
“不错！”萧云昭拳头紧握，“楚王计划的核心在于内外配合，信息畅通。若能以其人之道还治其人之身，披上他心腹的画皮，混入其决策层，不仅能获知最准确的情报，甚至可能……关键时刻，给予致命一击！”
这个计划极其冒险，成功率很低。但眼下敌我力量悬殊，这或许是唯一可能翻盘的机会。
墨清尘沉默片刻，迅速评估可行性。以他目前的画皮术造诣，若有合适的“原皮”和足够时间准备，制作出足以瞒过高手的画皮，并非不可能。关键在于，“原皮”的来源，以及如何获取楚王核心手下的记忆、习惯等细节，减少破绽。
“需要至少一名楚王身边地位较高、知晓计划细节、且最好擅长画皮术的核心人物作为‘样本’。”墨清尘道，“而且，必须在两日内完成画皮制作与信息拷问。时间……很紧。”
萧云昭眼中闪过一丝狠色：“人，朕来想办法！‘暗影’中有擅长刑讯与摄心术的高手。至于目标……”她回忆着刚才画面中出现的几个人，“那个汇报名单的刀疤将领，或是那个面色苍白、负责联络太后的文士，都是不错的目标。他们必然知晓全盘计划！”
她立刻唤来一名“暗影”头领，低声吩咐下去，不惜一切代价，在明日天黑前，至少生擒一名楚王核心谋士或将领回来！
“暗影”领命而去，如同鬼魅般消失在夜色中。
萧云昭看向墨清尘，眼神郑重：“此事成败，系于你一身。你可有信心？”
墨清尘感受着心口锁心皮那依然存在的裂痕，以及其中缓缓流淌的、陌生的温热情绪。这情绪让他对眼前的女子生出保护欲，也让他对破坏楚王阴谋有了更强烈的动力。他点了点头，声音平静却坚定：“在下必当尽力。”
“不是尽力，是必须成功。”萧云昭握住他的手，她的手冰凉，却带着不容置疑的力量，“墨清尘，我们已无退路。赢了，或许还有一线生机，还有……未来。输了，便是万劫不复。”
她的手很凉，墨清尘却能感觉到那细微的颤抖。他反手握了握她的手，一股温热的内息渡了过去，助她稳定心神：“我知道。我会成功的。”
他的眼神沉稳，带着一种让人安心的力量。萧云昭看着他，紧绷的神经似乎松了一丝，苍白的脸上露出一丝极淡的、信任的笑容。
次日傍晚，“暗影”果然不负所望，成功潜入黑风峪军营外围，设伏擒获了那名脸色苍白、负责与太后宫中“那位”联络的文士谋士。此人名唤“白先生”，是楚王的重要智囊之一，虽不擅武功，但心思诡谲，知晓诸多机密。他被“暗影”以独门迷香和偷袭手段制住，秘密押回了松涛书库密室。
接下来的十二个时辰，对墨清尘和白先生而言，都是地狱般的折磨。
“暗影”的刑讯高手与精通摄心术的奇人轮流上阵，以最有效率也最残酷的方式，榨取着白先生脑海中的一切信息——楚王的兵力具体分布、进攻路线细节、内应名单与联络暗号、各“画师”负责替换的目标、楚王本人的习惯、营中口令、甚至是一些只有核心成员才知道的隐秘琐事。
白先生起初还想咬牙硬撑，但在专业的刑讯与精神摧残下，防线很快崩溃，所知一切如竹筒倒豆子般被掏空，甚至许多他自己都未曾留意的细节，都被摄心术挖掘出来。
与此同时，墨清尘开始了画皮制作。他先仔细检查了白先生的皮肤、骨骼轮廓、肌肉纹理、毛发分布、甚至细微的疤痕和痣。然后，他以秘药使白先生陷入深度昏迷，再以特殊手法，小心翼翼地拓取其完整的面部轮廓与颈部皮肤特征（并非真的剥皮，而是类似立体拓印），结合其气血运行特征，开始在自己的备用画皮基底上进行绘制。
这是一项极其精细繁复的工作，要求对色彩、肌理、光影、甚至皮下毛细血管的分布都把握得毫厘不差。墨清尘全神贯注，心无旁骛，师门绝学发挥到极致。锁心皮的存在，让他即使在如此高压下，也能保持绝对冷静与稳定，手腕没有一丝颤抖。
萧云昭一直守在外面，焦灼地等待着。时间一分一秒过去，距离千岁宴，只剩下不到一天了。
终于，在千岁宴当日的清晨，密室门开了。墨清尘走了出来，脸色比之前更加苍白，眼中布满血丝，显然消耗巨大。但当他抬起头时，萧云昭看到了一张与那白先生几乎一模一样的脸！不仅容貌，连那种苍白阴柔的气质、眼神中习惯性闪烁的算计光芒，都模仿得惟妙惟肖！
“成了。”墨清尘开口，声音也变成了白先生那种略带沙哑、慢条斯理的语调。
萧云昭眼中爆发出惊喜的光芒，但随即压下，凝重地问：“信息呢？都记下了？”
墨清尘点头，指了指自己的脑袋：“白先生所知的一切，已尽数在此。包括与太后宫中‘那位’联络的暗语与方式。”他从怀中取出一张薄如蝉翼、绘制着精细人面轮廓的画皮，递给萧云昭，“这是根据白先生信息制作的、太后宫中那位内应的‘备用皮’，或许有用。”
萧云昭接过，仔细收好，看向墨清尘的眼神充满感激与复杂：“辛苦你了。接下来……”
“接下来，我要去黑风峪军营，参加叛军的最后一次高层密会。”墨清尘平静地说，“陛下按计划准备即可。宫内防卫，需重点布控东西华门、坤宁门，以及太极殿周边。白名单上那些可能被替换的内应，需提前控制或监视。太后宫中那位……需陛下亲自处置，务必在戌时前清除隐患。”
“朕明白。”萧云昭点头，“你……千万小心。若有不对，立刻撤离，保全自身为重。”
墨清尘看着她眼中的担忧，心口那裂痕处传来熟悉的、细微的悸动。他点了点头，没有再多说，转身走向密室外。
他已经换上了白先生的衣物，身上带着白先生的信物，脑海中烙印着白先生的记忆与习惯。现在，他就是“白先生”，楚王萧景珩的核心谋士。
推开书库厚重的木门，晨光熹微。墨清尘深吸一口气，迈步走入渐渐明亮的天光中，走向那场决定无数人生死的风暴中心。
棋子已然过河，准备反制。这盘棋，胜负犹未可知。