接下来的日子，墨清尘以“影子”侍卫的身份，在宫中低调地活动着。他利用金牌赋予的有限权限，避开耳目，暗中搜集关于楚王势力渗透、以及二十年前旧案的零星信息。萧云昭偶尔会秘密召见他，交换情报，商议对策。

楚王萧景珩的动作越来越频繁。禁军中几次不大不小的人事变动，都隐约有其影子。朝堂上，一些原本中立的官员开始微妙地倾向楚王，对皇帝的一些政令阳奉阴违。坊间关于皇帝体弱、难堪大任，而楚王英明果敢、宜承大统的流言，也悄然滋生。

山雨欲来风满楼。

墨清尘肩上的伤已基本痊愈。这日午后，他正在自己僻静的小院里调息，一名心腹小宦官悄然而至，低声传旨：“陛下口谕，请墨侍卫今夜子时，松涛书库相见。”

又是松涛书库。墨清尘心中微动，点头应下。

子时，他换上夜行衣，轻车熟路地潜入书库二楼。萧云昭已经在那里了。今夜她未穿龙袍，只着一身素雅的月白常服，长发未束，随意披散在肩头，正倚在窗边，望着外面的夜色。宫灯的光晕柔和地勾勒出她清瘦的侧影，少了几分白日的帝王威仪，多了几分女子的纤柔与……寥落。

案上，除了摊开的卷宗，还多了一壶酒，两只白玉杯。

听到动静，她转过身，脸上没有易容，是真容。清丽绝俗的容颜，眉宇间却锁着化不开的沉重与疲惫，眼神清澈，却深藏着难以言说的孤独。看到墨清尘，她嘴角勉强牵起一丝极淡的弧度：“你来了。”

“陛下。”墨清尘拱手。

“此处没有外人，不必多礼。”萧云昭指了指对面的座位，自己也走到案后坐下，提起酒壶，斟满两杯。酒液清澈，香气清冽。“这是江南进贡的‘寒潭香’，性子不烈，陪我喝两杯吧。”

墨清尘依言坐下，端起酒杯。锁心皮让他对酒的兴趣不大，但他没有拒绝。

萧云昭先自饮了一杯，白皙的脸上很快泛起淡淡的红晕。她又给自己倒了一杯，却没有立刻喝，只是看着杯中晃动的酒液，低声道：“墨清尘，你说，人活一世，是不是总在戴着不同的面具？就像你我的画皮。”

墨清尘默然。

“我从小就知道自己和别人不一样。”萧云昭的声音很轻，像是在自言自语，“我不能穿喜欢的衣裙，不能像其他公主一样撒娇玩闹，我必须学习治国之道，练习男子仪态，说话走路，甚至喜好，都要符合‘太子’、后来是‘皇帝’的身份。母后说，这是为了姜氏江山，为了我们母女的性命。我信了，也一直这么做。”

她又喝了一口酒，眼中泛起一层薄薄的水光：“可是，我好累。每天面对那些或虚伪或试探的朝臣，应付皇叔步步紧逼的算计，还要在母后面前扮演一个孝顺、听话、却又不能太过无能的儿子……有时候半夜醒来，看着镜子里这张脸，我甚至会恍惚，我究竟是谁？是萧云昭？还是某个被困在龙袍和画皮里的、没有名字的幽灵？”

她的声音带着压抑的哽咽。这是墨清尘第一次看到她如此直白地流露脆弱。锁心皮让他无法感同身受那种深刻的痛苦与孤独，但他能理解那份沉重。眼前这个女子，背负着天下最重的担子，却连真实的自己都无法拥有。

“太后她……对您……”墨清尘斟酌着词语。

“母后？”萧云昭苦笑，“她爱我，我知道。但她的爱里，掺杂了太多别的东西。对先帝的恨，对权力的执着，对她自己过往遗憾的弥补……我是她的女儿，也是她最完美的作品，是她复仇和掌控江山的工具。她希望我成为一个合格的、听命的皇帝，却又时刻警惕着我脱离她的掌控。那幅《山居秋暝图》……便是一种无声的警告。”

她拿起酒壶，又给自己倒了一杯，眼神有些迷离：“有时候我在想，如果当年我没有被扮作男孩，如果我只是个普通公主，或许早已嫁人生子，或许早已……但世上没有如果。这条路，从我出生，或者更早，就已经注定。我只能走下去，直到……尽头。”

她又看向墨清尘，目光朦胧中带着一丝探究：“你呢？墨清尘。你的师父给你戴上‘锁心皮’，让你情感淡漠，成为他手中最锋利的笔、最听话的棋子。你可曾……恨过他？可曾想过，摘下这层面具，看看自己本来的心，到底是什么样子？”

墨清尘端着酒杯的手指，微微收紧。恨？他没有恨过师父。感激是真实的，遵从也是习惯。锁心皮下的世界平静无波，他没有体会过强烈的情感，也就无从对比，无从生出“恨”这种激烈的情绪。至于本来的心……那似乎已经是很遥远、很模糊的东西了。

“家师……或许有他的苦衷。”墨清尘最终只是这样回答，声音平静无波。

萧云昭定定地看着他平静的眼眸，忽然笑了，笑容里有怜悯，也有同病相怜的悲哀。“你看，我们其实很像。都是棋子，都被最亲近的人，以‘为你好’的名义，戴上了摘不掉的面具。只不过，我的面具在脸上，你的面具……在心里。”

她举起酒杯，对着墨清尘：“为我们这两个身不由己的棋子，干一杯。”

墨清尘与她碰杯，一饮而尽。酒液入喉，清冽中带着一丝灼热，顺着喉咙流下，仿佛在他沉寂的心湖里，投下了一颗微小的、发烫的石子。

接下来，萧云昭不再谈论沉重的话题，转而询问墨清尘这些日子探查的结果。墨清尘将他整理的、关于楚王在禁军中安插人手的可疑名单、几个可能与血画皮邪术有关的城外据点信息，一一禀报。萧云昭听得很认真，不时提出一些问题，眼神恢复了清明与锐利。

“楚王动手的时间，恐怕不远了。”萧云昭看着名单，眉头紧锁，“禁卫军左右营加起来，他已掌控近半。宫内的侍卫、宦官中，也必有他的人。一旦发难，我们极为被动。”

“陛下有何打算？”墨清尘问。

萧云昭眼中闪过一丝决绝：“不能坐以待毙。他既然用邪术，我们便从这邪术入手。血画皮必有弱点，需要不断补充气血维持。若能找到他们炼制、储存‘材料’的核心地点，或能给予重创。此外……”她看向墨清尘，“你那日提及，曾以敌人令牌为引，制作半成品画皮进行感应追踪？”

墨清尘点头：“确有此事，但感应模糊，且媒介气息已弱。”

“若是有更新鲜的、与核心人物直接相关的媒介呢？”萧云昭从怀中取出一个小小的丝囊，打开，里面是几根细微的、泛着幽蓝光泽的金属丝，“这是朕安插在楚王府的眼线，冒死从楚王书房暗格中盗出的。据说是他惯用的一种暗器‘幽魂丝’的残留，上面应沾染有他的气息。你可有办法？”

墨清尘接过丝囊，仔细感知。金属丝极其细微柔韧，散发着阴寒锐利的气息，上面果然附着着一缕极淡却异常凝练的、属于个人的森冷邪异之气，比那鬼首令牌上的气息强了不止一筹。

“可以一试。但需要时间准备材料，且施法时需绝对安静，不能受干扰。”墨清尘道。

“好。需要什么，朕让人秘密准备。地点就安排在……松涛书库底层密室，那里绝对安全。”萧云昭道，“此事需尽快。另外，关于那幅‘旧画’……”她犹豫了一下，“朕近日暗中翻查母后宫中流出的一些旧物记录，发现景福十二年，也就是梅妃‘病逝’前一年，内务府曾秘密请宫外一位画师入宫，为梅妃作画。但画成之后，画师离奇暴毙，画作不知所踪。那位画师……很可能就是沈先生。”

墨清尘心中一紧。师父入宫为柳寒烟作画，画成后离奇暴毙？那师父是如何活下来的？那幅画又在哪里？难道就是师父要找的“不该存于世的画”？

“那画的内容……”墨清尘追问。

“记录语焉不详，只说是‘美人图’。但朕猜测，绝不止那么简单。”萧云昭眼神深邃，“母后精通画皮术，沈先生更是此道圣手。一幅由他们共同参与完成的画……或许，藏着更大的秘密，甚至可能是……某种关键。”

两人就接下来的行动细节又商议了一会儿。不知不觉，壶中酒已见底。萧云昭酒意上涌，脸颊绯红，眼神愈发迷离，话也多了起来，从宫中的枯燥，说到幼时偷偷看宫外话本对江湖的向往，说到对简单自由的渴望……那些被帝王身份压抑了太久的小女儿心思，此刻借着酒意，细细碎碎地流淌出来。

墨清尘大部分时间只是静静听着。锁心皮让他无法产生强烈的共鸣，但他能感觉到对方话语中那份沉甸甸的寂寞与向往。看着眼前这个卸下所有伪装、眼神迷蒙、絮絮诉说的女子，他沉寂的心湖，似乎被那温软的语调、迷离的眼神，一下下地轻叩着。

忽然，萧云昭说到某处伤心事，或许是想起生母早逝（对外宣称），自己孤身在这吃人宫廷的艰难，或许是想到前途未卜、生死难料的境遇，眼眶一红，一滴晶莹的泪珠，毫无征兆地滑落脸颊，顺着精致的下颌，滴落在她面前的酒杯中，发出极其轻微的“嗒”一声。

那滴泪，在宫灯下折射着微光，如同破碎的星辰。

就在这一刹那！

墨清尘心脏位置，那层覆盖了六年、沉寂如古井的“锁心皮”，骤然传来一阵尖锐至极的刺痛！仿佛有一根烧红的钢针，狠狠刺穿了那层薄膜，直抵心脏深处！

“呃！”他闷哼一声，猛地捂住心口，脸色瞬间苍白，额头上渗出冷汗。这疼痛来得如此猛烈突然，远超箭伤，让他几乎无法呼吸。

“你怎么了？”萧云昭吓了一跳，酒醒了大半，连忙起身想要扶他，眼中还带着未干的泪痕，满是关切与惊慌。

她的靠近，她身上淡淡的馨香混合着酒气，她眼中清晰映出的自己的倒影，以及那未擦干的泪痕……这一切，如同催化剂，让心口的刺痛骤然加剧，同时又奇异地滋生出一股陌生的、滚烫的洪流，试图冲破那层破裂的薄膜！

墨清尘踉跄着后退一步，靠在书架上，大口喘息，震惊地感受着心脏处传来的、前所未有的感觉。那不仅仅是痛，还有一种……酸涩的、柔软的、令他手足无措的悸动。仿佛冰封的湖面被凿开了一个窟窿，冰冷沉寂的湖水下，有滚烫的岩浆开始翻涌。

锁心皮……松动了？因为她的……眼泪？

师父说过，“锁心皮”遇“令其流泪者”而开。他一直以为那是个比喻，或者需要某种特定的仪式。从未想过，竟会是如此直接而猛烈的方式！

眼前这个流泪的女子，就是那个能解开他心锁的人？

萧云昭见他脸色惨白，痛苦难当，更加焦急：“是旧伤复发了吗？还是酒有问题？我……朕这就唤御医！”她有些语无伦次，转身就要去叫人。

“不……不用……”墨清尘勉强开口，声音沙哑。他运起师门心法，试图安抚那股暴动的、陌生的情感洪流，修补心锁的裂痕。疼痛和悸动逐渐平复，但心口那层膜上的裂痕，却真实地存在着，再也无法恢复如初。一种细微的、他从未体验过的暖流，正从那裂痕中悄然渗出，流向四肢百骸。

他抬起头，看向近在咫尺、满脸担忧的萧云昭。她的眼睛还红着，睫毛湿润，真实的容颜在灯光下美得惊心，也脆弱得让人……心疼。

是的，心疼。墨清尘第一次如此清晰地认识到这个情绪。他想抹去她脸上的泪痕，想拂去她眉间的忧愁，想……保护她。

这个念头让他自己都感到愕然。

“我没事……只是，旧疾。”墨清尘最终这样解释，声音恢复了一些平稳，但看着她的眼神，却再也无法像之前那样纯粹平静，里面多了些连他自己都尚未理清的复杂情绪。

萧云昭将信将疑，但见他脸色好转，气息平稳下来，稍稍放心。她擦了擦眼角，有些不好意思：“是我失态了，说了些胡话，还……还哭了。吓到你了。”

“没有。”墨清尘移开目光，看向窗外，心跳却依然有些失序，“陛下……也是人，有喜怒哀乐，实属正常。”

萧云昭沉默了一下，轻声问：“墨清尘，如果……我是说如果，有一天，我不是皇帝了，你还会……把我当成可以喝酒说话的朋友吗？”

朋友？墨清尘心中一动。这个称呼，对他而言也很陌生。他转头，对上她带着一丝希冀和忐忑的眼眸。

心口的裂痕，又传来微微的悸动。

“会。”他听见自己这样回答，声音很轻，却很清晰。

萧云昭笑了，这次的笑容真切了许多，仿佛卸下了一层重负。她重新坐下，给自己倒了杯茶，也递给墨清尘一杯：“那说好了。不管将来如何，你我是朋友。来，以茶代酒。”

墨清尘接过茶杯，指尖与她微微碰触，一股细微的电流般的感觉传来。他垂下眼帘，喝了一口微凉的茶，试图压下心头那股陌生的、滚烫的紊乱。

这一夜，松涛书库里，酒香渐散，茶温尚存。一个身负锁心皮的画师，一个身披帝王画皮的女帝，在命运的牵引下，心扉各自裂开了一道缝隙。危机依然四伏，前路依旧凶险，但有些东西，已经悄然改变。

墨清尘离开书库时，月色正好。他抚过心口，那里似乎还残留着刺痛与悸动交织的余韵。他回头看了一眼书库二楼的窗户，那里灯光已熄，一片寂静。

师父的锁，并非绝对。而能解开这锁的人，已然出现。

只是，在这步步惊心的宫廷棋局中，这份刚刚萌芽的、带着裂痕的牵绊，究竟是救赎的光，还是更深的劫？

他不知道。但他清楚，从今夜起，他看待萧云昭的眼神，看待这场纷争的态度，甚至看待自己内心世界的方式，都将不同。