时间仿佛在松涛书库二楼停滞了。月光透过窗棂，将两人的影子拉长，投在布满尘埃的地板上，如同两尊沉默对峙的雕像。

墨清尘的问话，像一把冰冷的钥匙，试图撬开那扇尘封了不知多少年的、关乎身份与性别的禁忌之门。

萧云昭——或者说，披着皇帝画皮的女子，在最初的剧烈震颤后，迅速收敛了眼中的慌乱。那层属于帝王的威仪与冰冷，如同最坚硬的铠甲，重新覆盖了她的眼眸，尽管下颌边缘的画皮涟漪仍在细微地波动着。

她没有回答墨清尘的问题，也没有否认。只是握着短剑的手，指节微微发白。她的目光从墨清尘的脸上，移到他捂住左肩、指缝渗血的手，再回到他的眼睛，试图从中找出欺骗、威胁或者任何不轨的意图。

“你是谁？”她开口，声音比之前更加低沉冷冽，却少了几分刻意伪装的醇厚，多了一丝属于她这个年龄的、清越的本质，“如何识破的？谁派你来的？楚王？还是……太后？”

一连串的问题，带着审问的意味，也透露出她内心深处的戒备与猜疑。在她看来，一个能识破她最大秘密的潜入者，必然是某个敌对势力派来的致命棋子。

墨清尘放下捂住伤口的手，任由鲜血缓慢渗出，染红衣襟。这个动作并非示弱，而是表明自己暂时没有攻击意图，同时也让那破甲箭造成的、带有麻骨散残留气息的伤口完全暴露在对方感知中。

“在下墨清尘，一介山野画师，并非任何人派来。”他平静地回答，目光坦诚地看着对方，“至于如何识破……陛下，或者姑娘，您耳垂下三分的‘移花接木’手法，与在下师门所传的‘点翠’之术，同源而异用。只是您的技法更加精妙阴柔，若非今夜机缘巧合，在下气息紊乱引动旧伤，致使血气与您维持画皮的某种‘定颜咒’产生冲突，恐怕也难窥破绽。”

他顿了顿，补充道：“破甲箭与麻骨散之伤，乃七日前在城内追查一伙使用‘血画皮’邪术、掳掠拷问天机阁主的匪类时，被其首领所伤。其首领戴铜面具，属下称其为‘殿下’。”

“血画皮……铜面具殿下……天机阁主被掳……”萧云昭低声重复着这几个关键词，眼中的冰冷戒备之下，闪过一丝锐利的光芒。她显然知道些什么。

“你师承何人？”她追问，语气稍缓。

墨清尘犹豫了一下。师父叮嘱过勿要轻易透露师承，但此刻情况特殊。他选择了一个折中的回答：“家师隐居山野，名号不显。但画皮之术，承自前朝‘画骨’一脉。”

“画骨……沈清砚？”萧云昭几乎是脱口而出，眼中惊色再现，甚至比刚才被识破性别时更为震动。

墨清尘心中也是一震。师父的名讳，这位身处深宫的“皇帝”竟然知道！而且看她的反应，似乎不仅仅只是听说过。

“陛下认识家师？”

萧云昭没有直接回答，她深吸一口气，仿佛在平复内心的惊涛骇浪。脸上的画皮涟漪逐渐平复，恢复成完美无瑕的年轻帝王模样，只是眼神复杂难明。她收起短剑，走到窗边，背对着墨清尘，望着窗外沉沉的宫阙剪影。

“画骨圣手沈清砚……朕……我幼时曾听母后提起过一次，语焉不详，只说是一位故人，技艺通神，可惜早已不知所踪。”她的声音带着一丝飘忽，“没想到，他还有传人存世，而且今夜，以这种方式出现在我面前。”

她转过身，目光重新落在墨清尘身上，已恢复了大部分的冷静与掌控感：“你说你追查血画皮邪术，被‘殿下’所伤。可知那‘殿下’是谁？”

墨清尘摇头：“不知其真实身份，只知他掌控着一个严密的组织，渗透禁军，使用邪术，目标似乎与二十年前宫中旧案，以及……梅妃柳寒烟有关。”他刻意提到柳寒烟，观察对方反应。

萧云昭的瞳孔微微一缩，但面色不变：“梅妃……是我的生母。”

这个答案让墨清尘有些意外。他本以为太后柳寒烟是萧云昭的母亲，原来柳寒烟是梅妃，先帝妃嫔，而萧云昭是她的女儿？那她如何成为“皇帝”的？

似乎看出了墨清尘的疑惑，萧云昭嘴角扯出一个苦涩的弧度：“很疑惑，对吗？一个公主，如何成了皇帝？这便是我身上这层画皮存在的意义，也是这座宫廷最大的秘密与笑话。”

她没有继续解释，而是话锋一转：“你所说的‘殿下’，若朕所料不差，当是朕的皇叔，楚王萧景珩。也只有他，有能力在禁军中安插人手，暗中培养死士，并且……对二十年前的旧事，对我母后，怀有刻骨仇恨。”

楚王！果然是那位权势日隆的皇叔！墨清尘想起平九针的警告，“能在帝都称‘殿下’的，能有几个？”

“楚王与梅妃……有何仇怨？”墨清尘问。

萧云昭沉默片刻，才缓缓道：“他的生母，李嫔，在景福十年因涉及巫蛊案，被先帝赐死。而当时举报李嫔的……据传言，与我母后有关。具体真相如何，早已被掩盖。但楚王坚信是我母后陷害，害死其母，夺其宠爱。这些年来，他表面顺从，实则暗中积蓄力量，必欲除我母子而后快。”

原来如此。血海深仇，加上对皇位的野心，难怪楚王行事如此狠辣诡谲。

“那天机阁主被掳，是因为他知道当年卜卦的内情？”墨清尘联想起来。

“或许。天机阁世代为皇室服务，知晓许多隐秘。楚王想从老天机之子口中挖出更多对他有利的‘证据’，或者彻底抹去某些对他不利的记录。”萧云昭分析道，眼中忧色更深，“若真让他得逞，恐怕下一步，便是针对我与母后的雷霆手段。”

她看向墨清尘，眼神中带着审视与权衡：“墨清尘，你今夜潜入书库，所为何事？当真只是为了查案？”

墨清尘坦言：“在下奉师命，寻找一幅与梅妃……与令堂有关的旧画。听闻可能与宫中旧档有关，故冒险前来查探。无意撞破陛下……姑娘的秘密，实属巧合。”

“旧画……”萧云昭咀嚼着这个词，眼神更加深邃，“沈先生要找的画……我或许知道一些。但现在不是谈论这个的时候。”

她走近几步，停在墨清尘面前三尺处，目光锐利如刀：“你知道了朕最大的秘密。按律，朕该立刻杀了你，永绝后患。”

墨清尘神色不变，只是平静地看着她。锁心皮让他即使面对生死威胁，心跳也未曾加速半分。

“但朕现在需要人手，尤其是……像你这样，身怀奇术，又与楚王敌对的人。”萧云昭话锋一转，语气带着不容置疑的决断，“楚王的血画皮邪术诡异难防，他手下奇人异士不少，朕身边……可信之人不多。你，可愿为朕效力？”

这不是请求，而是近乎命令的招揽，带着帝王的威势，也隐含着胁迫——知道了秘密，要么成为自己人，要么死。

墨清尘沉默。他本意不愿卷入宫廷斗争，但楚王与他已有冲突，其血画皮邪术伤天害理，师父的旧画线索似乎也指向宫廷深处，眼前这位身世离奇、处境危险的“女帝”，或许是破局的关键。

“在下可以帮陛下对付楚王，追查血画皮邪术。”墨清尘缓缓道，“但并非君臣效忠。在下所求，只是查明真相，找到那幅画，了却师命。事后，请陛下允在下安然离去。”

萧云昭定定地看着他，似乎想从他眼中看出虚伪或狡诈，但只看到一片沉静如水的坦然。良久，她点了点头：“可以。只要你助朕度过此次危机，找到那幅画，朕便放你自由，甚至可应你一个不违道义的要求。”

“一言为定。”

“那么，从现在起，你便是朕新提拔的御前带刀侍卫，‘影子’。”萧云昭从怀中取出一枚小巧的金牌，递给墨清尘，“凭此牌，可有限度通行宫中某些区域，直接向朕禀报。但记住，你的存在，只有朕知道。在外人面前，你需有合适的身份与样貌。”

墨清尘接过金牌，入手微沉，上面刻着龙纹和一个“影”字。“在下明白。”

“你的伤需要尽快处理。”萧云昭看了一眼他肩头的血迹，“朕会让人送药到你新的住处。明日午时，随朕去坤德殿，向太后请安。”

坤德殿，太后柳寒烟的居所。墨清尘心头一动，点头应下。

萧云昭最后深深看了他一眼，转身走向楼梯，消失在黑暗中。松涛书库恢复了寂静，仿佛刚才那场惊心动魄的对峙与对话从未发生。

墨清尘在原地站了片刻，将金牌收好，重新施展轻功，循原路悄无声息地离开了皇宫。

次日，他被安排住进了皇城内一处偏僻但整洁的小院，身份是某位已故老翰林推荐入宫的远方子侄，补了个闲职。御医送来了上好的金疮药和内服丹药，伤口愈合速度明显加快。

午时前，一名沉默寡言的小宦官送来一套合体的低级侍卫服饰。墨清尘换上，又对着铜镜，精心绘制了一张新的画皮——面容普通，眼神恭顺，略带拘谨，完全符合一个刚入宫、忐忑不安的年轻侍卫形象。他将金牌贴身藏好。

午时整，他在指定地点等候。不一会儿，皇帝的仪仗缓缓行来。萧云昭已换上正式的龙袍，头戴冠冕，面容威严沉静，与昨夜书库中那个流露脆弱的“姑娘”判若两人。只有在目光偶尔扫过墨清尘时，眼底深处才会掠过一丝极淡的、只有两人明白的波澜。

墨清尘低着头，跟在仪仗队末尾，随着队伍前往坤德殿。

坤德殿是后宫主殿，气势恢宏，却又处处透着精致与华美。殿内焚着清雅的龙涎香，光线柔和。太后柳寒烟端坐在凤榻上，身着华贵宫装，云鬓高绾，簪着凤凰衔珠步摇。她看起来不过三十许人，肌肤白皙，眉眼温柔似水，唇边噙着一丝恰到好处的、母仪天下的浅笑。右眼下方，那颗小小的泪痣，为她平添了几分我见犹怜的风韵。

墨清尘只看了一眼，便低垂目光，心中却掀起了惊涛骇浪！这张脸……与师父沈清砚珍藏的那幅画上的女子，几乎一模一样！只是画中的哀愁更深，而眼前的太后，笑容温婉，眼神却深邃难测，仿佛一泓深不见底的古潭。

而且，以他画皮师的敏锐感知，他能清晰地察觉到，太后身上笼罩着一层极其完美、近乎天衣无缝的“画皮”气息！这气息中正平和，技法高超绝伦，远胜楚王手下那些邪异的血画皮，甚至比萧云昭脸上的画皮更加精妙、稳固，几乎与真实肌肤无异。但那股同源的感觉，却无比强烈——这绝对是正统画皮术，而且造诣极深！

师父的画中人，竟然就是当今太后！而她，也精通画皮之术！那幅“不该存于世的画”，是否就与她有关？师父与她，又到底是何关系？

“皇儿来了。”太后的声音温和悦耳，带着慈爱，“快坐下。这几日朝政辛劳，瞧着有些清减了。”

“儿臣谢母后关心。为国操劳，乃儿臣本分。”萧云昭行礼后，在侧首坐下，姿态恭敬，语气平和，但墨清尘能感觉到她身体隐隐的紧绷。

太后又询问了几句朝中琐事，萧云昭一一应答，气氛看似母慈子孝，实则平淡疏离，暗流潜藏。

聊了片刻，太后目光似是不经意地扫过随侍的众人，在墨清尘身上略微停顿了一下，笑道：“皇儿身边似乎多了个新面孔？”

萧云昭回道：“是儿臣新提拔的一个侍卫，身手尚可，人也还算机灵。母后觉得如何？”

太后微微颔首，对墨清尘道：“你，抬起头来。”

墨清尘依言抬头，目光保持恭顺垂视。

太后打量了他几眼，笑容不变：“嗯，是个端正的孩子。皇儿眼光不错。既入了宫，当好生当差，忠心侍主。”

“谨遵太后懿旨。”墨清尘躬身应道，声音带着恰到好处的紧张。

太后似乎并未起疑，转而从身旁宫女捧着的锦盒中，取出一卷画轴，对萧云昭道：“前几日收拾库房，寻出一幅前朝画圣的《山居秋暝图》，笔意空灵，想着皇儿或许喜欢，便让人找了出来。你带回去，闲暇时赏玩，也可静静心。”

“谢母后赏赐。”萧云昭起身，亲自接过画轴。

就在画轴交接的瞬间，墨清尘浑身汗毛倒竖！他清晰地感觉到，那幅所谓的《山居秋暝图》上，附着着极其隐秘、却与他师门传承密切相关的画皮封印之力！这绝非寻常古画！太后将此画交给皇帝，用意何在？

萧云昭似乎也察觉到了什么，接过画轴的手几不可察地顿了一下，随即面色如常地谢恩。

又说了几句话，萧云昭便起身告退。墨清尘随着仪仗离开坤德殿，走出很远，依然能感觉到背后那道温柔似水、却又仿佛能穿透一切的目光。

回到皇帝日常处理政务的偏殿，屏退左右后，萧云昭的脸色沉了下来。她将那幅《山居秋暝图》放在案上，并未展开，而是看向墨清尘：“你方才在坤德殿，似乎有所察觉？”

墨清尘点头，沉声道：“太后……精通画皮之术，且造诣极高。她赐下的这幅画，上有画皮封印，非同寻常。”

萧云昭并不意外，只是眼中苦涩更浓：“果然……你也看出来了。母后她……从未在我面前显露过会此术。但我早该想到的。若非有此神技，当年她又如何能……李代桃僵，让我以男儿身坐上这龙椅？”

她走到窗边，背影孤寂：“她今日赐画，表面是赏玩，实则是提醒，是告诫。她知晓我最近动作频频，在暗中调查楚王，甚至可能……在查当年旧事。这画，便是告诉我，一切都在她掌控之中。”

墨清尘看着案上那幅看似寻常的古画，又想起师父珍藏的那幅画像，以及师父提及“旧画”时眼中的痛楚。所有的线索，似乎都汇聚到了那位温柔美丽、却深不可测的太后身上。

“陛下可知，太后与家师沈清砚，是何关系？”墨清尘问出了最关键的问题。

萧云昭转过身，眼神复杂：“具体我也不知。只隐约听说，母后入宫前，曾与一位才华横溢的画师有过一段情缘。但那人后来不知所踪。难道……就是沈先生？”

一段情缘……师父珍藏的画像，题字“寒烟寂寂锁深宫，一点芳心付东风。长卿绝笔。”长卿是师父的表字。“绝笔”……难道师父当年，是怀着怎样的痛苦与决绝，送心爱之人入宫？而柳寒烟，又是怀着怎样的心情，从画师的红颜，变成帝王的妃嫔，再到如今的太后？

墨清尘感到一阵莫名的沉重。师父的锁心皮，太后的完美画皮，楚王的血画皮，萧云昭的帝王画皮……每个人都在披着画皮，扮演着身不由己的角色。而在这层层画皮之下，隐藏着的是二十年的爱恨情仇、宫廷阴谋与权力倾轧。

他，一个本想置身事外的画皮师传人，如今却已深陷其中，成了这盘错综复杂的棋局中，一枚刚刚落下的棋子。

只是，棋子未必不能成为棋手。墨清尘摸了摸怀中冰冷的金牌，目光投向窗外巍峨的宫墙。锁心皮下的心湖，似乎因为接触到这些沉重的秘密，而泛起了一丝更加复杂的涟漪。

那涟漪，名为“探究”，或许，也有一丝连他自己都未曾明了的“牵动”。