七日后，墨清尘风尘仆仆地抵达了帝都“天启城”外。他没有贸然进城，而是在城外西南一片鱼龙混杂、被称为“黑街”的棚户区边缘，寻了间不起眼的小客栈住下。

黑街并非一条街，而是一片巨大的、缺乏管制的贫民与灰色地带，房屋低矮杂乱，巷道曲折如迷宫，三教九流汇聚，偷盗、销赃、黑市交易、亡命徒藏身所在皆有。在这里，只要有钱（或等价物）且不过分惹事，便无人追究你的来历。对墨清尘而言，这是眼下最合适的落脚点。

他依旧维持着那市井少年的伪装，只是此刻面容更显憔悴疲惫，眼底带着恰到好处的惶恐与谨慎，完美融入了黑街外来流民的形象。

安顿下来后，他并未急于行动，而是花了三天时间，白天在黑街及附近城区看似漫无目的地游荡，实则仔细观察地形、人流、城防以及一些特殊场所（如药材铺、铁匠铺、车马行），晚上则回到客栈房间，对照白天的记忆，在脑中勾勒帝都的粗略地图，并分析那伙神秘人可能的动向。

根据那夜山坳中所闻，对方押送真天机的队伍，大约会在这两日抵达帝都外围某处“预定地点”进行“交接”。交接地点必然隐秘，且需要接收方接应。接收方在帝都内的据点，很可能就隐藏在类似黑街这样的三不管地带，或者某些看似普通、实则内有乾坤的宅院之中。

第四日傍晚，墨清尘换了一身更破旧的衣服，脸上也抹了些灰土，扮作一个乞儿，溜达到了黑街靠近内城河的一片废弃码头区。这里堆放了许多朽烂的船只和杂物，平时少有人来，但对岸不远处，就是帝都内城的高墙和巍峨的城门楼。

他躲在一艘破船后面，看似在寻找可以果腹的残渣或值钱的破烂，实则目光锐利地扫视着对岸码头的情形。内城河在此处有一个小小的货运码头，专供一些运送杂物、夜香的船只停靠，守卫相对松懈。

观察了约莫一个时辰，天色完全黑透，对岸码头亮起几盏昏暗的气死风灯。这时，一艘没有悬挂任何标识的乌篷船，悄无声息地滑入小码头，船头站着一人，身形瘦高，披着斗篷，与码头上一名看似管事的人低声交谈了几句，又递过什么东西。随后，乌篷船靠岸，船上下来四五名黑衣人，从船舱里抬出两个用草席紧紧包裹的长条状物体，迅速搬上码头等候的一辆平板马车，用油布盖好。

马车随即驶离，融入内城的黑暗街巷。乌篷船也很快调头离开。

整个过程不到一刻钟，安静迅速，若非刻意在此观察，极易忽略。

“新鲜‘材料’……”墨清尘心中默念那夜听到的词。草席包裹的形状，分明像是人！这就是他们补充“耗材”的方式？从城外运入，通过这隐秘的码头交接。

他记住了马车离去的方向，以及那名接头的管事的大致样貌——一个有些驼背、左脸有颗大黑痣的中年男人。

墨清尘没有跟踪马车，那太危险。他悄然离开废弃码头，回到黑街，但并未直接回客栈，而是绕了几圈，确认无人跟踪后，朝着记忆中那管事离去的方向，在内城边缘的街巷中小心探查。

这片区域比黑街整齐些，多是些中下人家的宅院、小型货栈、手工作坊，到了夜间也颇为寂静。墨清尘像一抹幽灵，在阴影中穿梭，感知放开，留意着异常的气息或动静。

约莫子时前后，他拐进一条窄巷，巷子尽头是一间门脸不大的棺材铺，此时早已打烊，黑灯瞎火。但在巷子中段，有一扇不起眼的侧门，门楣上没有任何标识，门缝里却隐约透出一丝极其微弱的光，以及……淡淡的、混杂着血腥与药味的邪异气息！

就是这里！

墨清尘心头一紧，屏住呼吸，将身体紧贴在对面墙壁的凹陷处，目光锁定那扇侧门。他尝试运起辨气之法，感知门内的情形。气息杂乱，有数人，气血有强有弱，其中一道气息衰微欲绝，带着熟悉的沧桑感——是真天机！他还活着，但状态极差。

此外，还有两三道气息阴冷邪异，与那夜山坳中的黑袍“执事”类似，应是修炼血画皮邪术的核心人物。

就在这时，侧门“吱呀”一声开了。一个黑衣人探出头来，左右张望了一下，随即侧身让开。里面走出两人，当先一人身形挺拔，虽穿着寻常的深色锦袍，但步履间自带一股久居上位的威仪。他脸上戴着一张毫无花纹的青铜面具，遮住了上半张脸，只露出线条冷硬的下颌和薄唇。身后跟着的，正是那驼背黑痣的管事，此刻毕恭毕敬，腰弯得更低了。

“殿下，人已经审了三遍，翻来覆去就是那些话。那老骨头确实不知画的具体下落，只承认当年他父亲，也就是老天机，曾应沈清砚之请，为梅妃……不，是柳寒烟卜过一卦，卦象大凶，涉及宫闱隐秘与子嗣。老天机因此卦遭祸，不久便暴毙。具体卦辞和那幅画，他也不知。”管事低声禀报，声音在寂静的巷子里隐隐可闻。

铜面具男子——被称为“殿下”者，沉默片刻，声音透过面具传来，低沉而冰冷：“卜卦……子嗣……宫闱隐秘……呵，果然如此。那老东西（指真天机）也没用了，处理干净，别留痕迹。”

“是。”管事应道，又犹豫了一下，“那沈清砚的徒弟……”

“继续找。生要见人，死要见尸。沈清砚突然派他下山，绝不只是寻画那么简单。或许……那老鬼知道了什么，想借徒弟的手做些什么。”铜面具男子语气森然，“加快进度，我们的人渗透得如何了？”

“禁卫军左营已有三成将官换上我们的人，右营也在加紧。宫内几个关键位置，也已安排妥当，只待……”

“噤声！”铜面具男子忽然抬手，猛地转头，面具后的目光如电，射向墨清尘藏身的阴影方向！

被发现了！墨清尘心中剧震，对方灵觉竟如此敏锐！他毫不犹豫，身形暴退，同时手在脸上一抹，瞬间换上了之前准备的、另一张略显苍白病弱的书生画皮，身上的破旧乞儿衣服也早已在外面罩了一件不起眼的灰色长衫。

几乎在他动作的同时，铜面具男子冷哼一声，不见他如何动作，手中已多了一柄造型奇特的短弩，弩身泛着幽蓝光泽，机括轻响，三支短矢呈品字形，带着凄厉的破空声，直射墨清尘方才藏身之处及左右闪避空间！

弩箭速度极快，远超寻常弓弩！墨清尘虽提前闪避，仍有一支擦着他的左肩掠过，带起一溜血花，衣衫破裂。箭簇冰寒刺骨，蕴含着一种诡异的破气之力，让他半边身子都微微一麻。

“好强的弩！好毒的箭！”墨清尘心头更沉，这绝非普通军弩。他足尖连点，施展师门轻功“踏雪无痕”，身形飘忽，向着巷子另一端疾掠。此刻不能往黑街跑，容易暴露落脚点，只能先向内城更复杂的区域逃，再设法摆脱。

“追！格杀勿论！”铜面具男子下令，自己却并未亲自追击，只是冷冷看着墨清尘逃遁的方向，面具后的眼神阴鸷如鹰。

侧门内又冲出四五名黑衣人，身形矫健，显然都是好手，朝着墨清尘追去。那驼背管事也吆喝了几句，巷子两端似乎又有埋伏的人手被惊动。

墨清尘将轻功提到极致，在狭窄的巷道中左穿右插，利用地形和阴影不断变向。身后的追兵紧咬不放，而且似乎对这片区域极为熟悉，几次险些将他堵住。更麻烦的是，左肩的伤口虽不深，但那弩箭似乎淬有某种药物，麻痒之感正缓慢扩散，影响着他的气力运转。

这样下去不行！必须立刻摆脱，处理伤口！

眼看前方又是一条死胡同，墨清尘一咬牙，目光瞥见旁边一户人家院墙较高，墙头有藤蔓。他猛提一口气，纵身跃起，足尖在墙砖缝隙一点，伸手抓住藤蔓，借力翻上墙头，落入院内。

院内黑漆漆的，似乎无人居住。他不敢停留，穿过院子，从另一侧矮墙翻出，落入另一条小巷。如此连续翻越了几处宅院，身后的追兵声似乎被甩开了一些，但呼喝声和脚步声仍在附近回荡，对方正在展开拉网式搜索。

墨清尘感到左肩的麻木感已蔓延到手臂，头晕之感也开始袭来。他强撑着，拐进一条更加污秽、臭气熏天的小巷，这里堆满了垃圾，几乎无法下脚。巷子深处，似乎有一点昏黄的光亮，从一扇歪斜的木门板缝里透出，隐约还能听到里面传来叮叮当当、像是敲打金属的细微声响。

他已别无选择，踉跄着冲到那木门前，用力拍打：“救命……救……”

门内敲打声停了一瞬，一个尖细而古怪的声音响起，带着浓浓的不耐烦：“谁啊？大半夜的，找死啊？诊金加倍！”

诊金？这里是医馆？墨清尘不及细想，嘶声道：“诊金……好说……救……”

木门“吱呀”一声开了条缝，一只枯瘦如鸡爪的手伸出来，迅速将他拽了进去，然后门又飞快关上。

屋内光线昏暗，弥漫着浓烈的药味、金属锈味和一种难以形容的腥气。一个身材矮小、獐头鼠目、穿着油腻长袍的中年男子站在面前，他眼睛很小，却精光四射，正上下打量着墨清尘，尤其是他左肩的伤口。

“哟，破甲箭的伤？还是淬了‘麻骨散’的？”男子声音依旧尖细，却带着一丝玩味，“小子，惹上禁军里的‘夜枭’了？还是惹了那位‘殿下’？”

墨清尘心中一惊，此人竟一眼看出箭伤来历！“夜枭”？禁军精锐？那位“殿下”果然与军方有勾结！

“先生……能治吗？”墨清尘咬牙问道，身体晃了晃，麻药效果越来越强。

“废话！我平九针要是治不了，这帝都黑街就没人能治了！”男子——鬼医平九针嗤笑一声，指了指屋内唯一一张铺着脏兮兮皮革的木板床，“躺上去，衣服扒了。先说好，诊金五十两，药钱另算，麻醉散十两，清毒散二十两，外伤膏十五两，一共九十五两，现付！”

墨清尘此刻哪顾得上讨价还价，从怀中（实际是从贴身内袋）摸出两张五十两的银票——这是下山前师父给他的盘缠——递了过去。

平九针接过银票，对着油灯照了照，满意地塞进怀里，脸上这才露出点笑容：“痛快！小子还挺有钱。躺好别动。”

他将墨清尘按在木板床上，动作看似粗鲁，实则手指极其稳定。他先取出一把奇形小剪，剪开墨清尘肩头的衣物，露出伤口。伤口皮肉翻卷，呈暗紫色，流血不多，但周围的皮肤已开始发青麻木。

平九针凑近闻了闻，又用一根银针探了探，啧啧道：“标准的‘夜枭’手法，麻骨散分量不轻，不过还没侵入心脉。算你运气好，遇见我。”

他转身从墙上挂着的无数瓶瓶罐罐中取下几个，又从一个铁盒里拿出几样奇特的工具，包括细长的镊子、弯曲的钩针、薄如柳叶的小刀。他先给墨清尘灌下一小瓶气味刺鼻的黑色药汁，说是暂时压制麻药，增强痛感以便清创——墨清尘只觉得伤口处剧痛陡然加剧，忍不住闷哼一声。

“忍着点！”平九针手法快如闪电，小刀精准地剔去伤口周围发青的坏肉，用钩针探入伤口深处，叮一声轻响，竟勾出了一小片嵌在骨缝里的、带着倒刺的幽蓝色箭头碎片！随后，他用一种刺鼻的绿色药水冲洗伤口，敷上厚厚的、清凉刺鼻的黑色药膏，最后以干净（相对而言）的白布包扎。

整个过程不到一盏茶时间，干净利落。剧痛过后，墨清尘感觉左肩的麻木感开始消退，虽然依旧疼痛，但那种侵蚀性的异感消失了。

“麻骨散的毒已清，箭头碎片也取了。外伤需静养七八日，期间别用力，按时换药。”平九针一边擦拭工具，一边漫不经心地说，“小子，看你面生，不是帝都人吧？怎么惹上那帮瘟神的？他们可不是一般的江湖组织，背后水深的很。”

墨清尘撑起身体，靠在墙上，喘息着：“多谢先生救命之恩。在下……只是无意中撞破了他们一些勾当。”

“勾当？”平九针小眼睛眯了眯，“嘿，吸人血养鬼皮的勾当吧？那帮人，邪性得很。我在这黑街几十年，什么没见过？但像他们这样成建制、有后台、手段又这么阴毒的，还是头一遭。小子，听我一句劝，伤好了赶紧离开帝都，越远越好。这潭浑水，不是你这种小年轻能蹚的。”

墨清尘沉默了一下，问：“先生可知他们口中的‘殿下’，究竟是何人？”

平九针脸色微变，左右看了看，压低声音：“这话可不敢乱问！能在帝都称‘殿下’的，能有几个？左右不过那几位天潢贵胄。具体是哪一位，我劝你也别打听，知道了死得更快！”他顿了顿，看着墨清尘苍白的脸和沉静的眼眸，忽然叹了口气，“看在你诊金给得痛快的份上，再提醒你一句。他们要的东西，似乎跟宫里二十多年前一桩旧案有关，牵扯到先帝的梅妃。那件事……是禁忌，知道的人都死得差不多了。你真想找死，不如直接跳护城河，还痛快些。”

梅妃！又是柳寒烟！墨清尘心中波澜再起。这鬼医平九针，看似市侩贪财，实则消息灵通，且似乎对那伙人颇为忌惮，却又并非全然畏惧。

“多谢先生提点。”墨清尘拱手，诚心道谢。

“行了，别整这些虚的。在我这儿住一晚，明天一早自己找地方养伤去。我这儿可不是善堂。”平九针摆摆手，走到角落一个炉子旁开始鼓捣什么，不再理会他。

墨清尘靠在墙上，感受着左肩传来的阵阵刺痛和药膏的清凉，思绪纷杂。师父、柳寒烟的画、真天机、血画皮邪术、铜面具“殿下”、禁军“夜枭”、二十年前宫闱旧案……所有的线索，如同乱麻，却又都隐隐指向那座巍峨的、灯火辉煌的皇城。

而他现在，身负箭伤，被神秘组织追杀，藏身于黑街鬼医的陋室。前路艰险，但他心中那片因锁心皮而沉寂的湖，却似乎因为今夜这生死一线的逃亡与这意外的援手，泛起了一丝极细微的、连他自己都未察觉的涟漪。

那涟漪的名字，或许叫“不甘”，又或许叫“执拗”。