三年后，墨清尘十八岁。
沈清砚站在竹舍前，山风拂动他已然花白的头发。他看着眼前身姿挺拔、面容清俊却眼神沉静的徒弟，缓缓道：“画皮之术，你已得我真传七分。剩下的三分，需在红尘中历练，在众生面相里体悟。今日，你便下山去吧。”
墨清尘行礼：“弟子遵命。不知师父可有嘱托？”
沈清砚沉默了片刻，目光投向帝都方向，那里的天空似乎总笼罩着一层看不透的阴霾。“若有余力……可往帝都一行。去‘天机阁’，寻一位故人之后，探听……探听一幅旧画的下落。”他语焉不详，递过一个古朴的青铜令牌，上面刻着云纹与一只抽象的眼睛。“以此为信物。但切记，莫要强求，安危为重。”
“旧画？”墨清尘接过令牌，冰凉沉手。
“一幅……不该存于世的画。”沈清砚眼底掠过深深的痛楚与悔恨，旋即掩去，“见到天机阁主，他若愿说，你便听。若他不愿，或阁中已无此人，你便立刻离开帝都，远离是非。”
墨清尘将令牌收好：“弟子记下了。”
他没有问那幅画具体是什么，也没有问师父与那天机阁主有何渊源。锁心皮让他对刨根问底缺乏足够的动力，他只是将此行视为一项师父交代的、需要完成的历练任务。
下山的路，他走了七天。从人烟稀少的深山，逐渐步入烟火人间。城镇的喧嚣、人潮的拥挤、市井的纷杂，对他而言都是陌生的景象。他依旧平静，像一个置身事外的观察者，用画皮师的眼睛，打量着沿途每一张面孔下的骨骼轮廓与气血流动。
七日后，他抵达北境重镇“沧澜城”。按照师父模糊的指示和沿途打听，天机阁在城中设有分舵，主事者是一位人称“紫衣天机”的管事。
天机阁门庭若市，求卦问卜、打探消息、买卖情报之人络绎不绝，排起了长队。墨清尘不欲引人注目，便跟在队尾。他今日未施画皮术，仍是本来面目，一袭简单的青衫，气质清冷，在人群中并不算格外起眼。
排了约莫半个时辰，前方忽然一阵骚动。一个满脸横肉、腰佩钢刀的彪形大汉挤开人群，径直插到队伍前头，将一名正要上前的老者推了个趔趄。
“滚开！老子有急事要见天机先生，没工夫跟你们这帮泥腿子在这儿耗！”大汉嗓门洪亮，唾沫横飞。
人群敢怒不敢言，显然认得这恶霸。负责维持秩序的阁中弟子面露难色，上前劝说：“这位好汉，阁中规矩，无论贵贱，皆需按序……”
“规矩？”大汉眼一瞪，蒲扇般的手掌按在刀柄上，“老子的刀就是规矩！再啰嗦，信不信老子拆了你们这破招牌？”
墨清尘皱了皱眉。并非出于义愤，锁心皮让他对“不平事”的感受很迟钝。他只是觉得，此人扰乱秩序，耽搁他的时间。而且，大汉的面相骨骼粗陋，气血浮躁，在他眼中破绽百出。
他不动声色地侧身离开队伍，走进旁边一条无人的小巷。片刻后，一个满脸虬髯、眼神凌厉、背着行囊的江湖游侠，从小巷另一端走了出来，径直走向天机阁大门。
这游侠步伐沉稳，气息内敛，顾盼间自有威势。他直接越过队伍，来到那闹事的大汉身后，伸手拍了拍对方的肩膀。
大汉正不耐烦地喝骂阁中弟子，感觉有人拍肩，猛地回头，怒道：“哪个不长眼的……”话未说完，对上“游侠”那双深不见底、仿佛能看穿他一切虚张声势的眼睛，后半截话噎在了喉咙里。
“朋友，凡事讲究个先来后到。”“游侠”开口，声音沙哑低沉，却带着一种不容置疑的力量，“后面那么多人等着，你插队，不合适。”
大汉被对方气势所慑，但众目睽睽之下，面子挂不住，色厉内荏地吼道：“你算什么东西！也敢管老子的闲事？”说着，伸手去推“游侠”。
“游侠”不闪不避，只在大汉手掌触及自己胸膛的瞬间，肩膀几不可察地微微一沉。大汉只觉得一股柔和却沛然难御的力道传来，整条手臂一麻，蹬蹬蹬连退三步，一屁股坐倒在地，狼狈不堪。
人群发出一阵压抑的低笑。
大汉又惊又怒，爬起来就要拔刀。“游侠”却已不再看他，对那目瞪口呆的阁中弟子道：“在下有要事求见紫衣天机，还请通传。”说着，指尖一弹，那枚青铜令牌化作一道青光，稳稳落入弟子手中。
弟子接过令牌一看，脸色顿时一变，肃然道：“贵客请随我来！”竟不再理会排队众人和那羞愤的大汉，引着“游侠”匆匆进入内堂。
内堂清静雅致，燃着宁神香。一名身着紫袍、面如冠玉的中年文士正在品茶，见弟子引着“游侠”进来，目光落在那枚被恭敬奉上的青铜令牌时，瞳孔微微一缩。
他挥手屏退弟子，起身拱手：“阁下持此令而来，想必是沈老先生的高足。在下紫衣，忝为此处分舵主事。不知阁下如何称呼？沈老先生可还安好？”
“游侠”——墨清尘操控着面部肌肉，做出一个江湖人常见的爽朗表情：“有劳天机先生挂念，家师一切安好。在下墨尘。此次奉师命前来，是想向先生打听一幅旧画的下落。”
“旧画？”紫衣天机请他坐下，亲自斟茶，“不知是何旧画？沈老先生可有更具体的描述？”
墨清尘按照师父交代说道：“家师只说，是一幅不该存于世的画，与二十年前宫中旧事有关。画中女子，名中或有‘寒烟’二字。”
“柳寒烟！”紫衣天机脱口而出，随即意识到失言，神色变得极其凝重，甚至有一丝惊惧。他站起身，在室内踱了几步，压低声音道：“墨公子，此事牵连极大，已非寻常江湖秘辛。柳寒烟，便是二十年前入宫、一度宠冠六宫的梅妃！但她已在景福十年因病薨逝，所有画作遗物，按例该尽数销毁或随葬。”
梅妃？宫中贵人？墨清尘心中一动，想起师父珍藏的那幅画。原来画中女子竟是先帝妃嫔。
“沈老先生为何突然要寻此画？那画……有何特殊？”紫衣天机追问，眼神锐利。
墨清尘摇头：“家师未曾明言。只交代，若先生知晓，便听一听。若不知，或不便说，便不再深究，立刻离去。”
紫衣天机脸色变幻，似在权衡利弊。最终，他叹了口气：“沈老先生于我先祖有恩，此恩天机阁不敢或忘。但我所知亦极为有限，且时隔多年，许多线索已断。”他走回桌边，蘸着杯中茶水，在光洁的桌面上快速写了几个字：“画未毁，在宫……”
最后一个字还未写完，异变陡生！
紫衣天机身体猛地一僵，脸上瞬间失去血色。他原本完美无瑕的面部皮肤，从左侧鬓角开始，竟出现了一道极其细微的、蛛网般的裂痕！裂痕迅速蔓延，虽未破裂，却让他整个人的气质陡然变得诡异起来，原本温文尔雅的眼神，骤然透出一股冰冷的邪气。
墨清尘目光一凝！画皮！这紫衣天机，竟然也披着画皮！而且这画皮技艺极为高明，若非此刻突然出现裂痕，连他都未曾第一时间识破！更关键的是，那裂痕处隐约透出的气息，阴冷、腥甜，带着一股令他极为不适的邪异感，与他所学的正统、中正平和的画皮术截然不同！
“你不是紫衣天机！”墨清尘沉声道，身体已悄然绷紧。
“嘿嘿……”“紫衣天机”喉咙里发出古怪的笑声，声音也变得嘶哑难听，“没想到，沈清砚那老不死的，居然还有传人下山。更没想到，你这小辈眼力倒毒。”他脸上的裂痕越来越多，仿佛一张即将破碎的面具。“可惜，你知道得太多了。那幅画，还有柳寒烟的秘密，不是你该碰的。”
话音未落，他袍袖一拂，数点寒芒疾射向墨清尘面门，同时身形疾退，撞向身后墙壁！那墙壁竟是活动的，瞬间翻转，将他吞没。
墨清尘在对方动手的刹那已然警觉，侧身闪避，寒芒擦着耳际掠过，钉入身后梁柱，竟是几枚泛着蓝汪汪光泽的细针。墙壁翻转极快，墨清尘追之不及，只听到机括合拢的沉闷声响。
假天机！陷阱！
墨清尘心中警铃大作。师父让他来寻故人之后，得到的却是披着画皮的冒牌货，对方明显知晓柳寒烟之事，且对自己抱有极大敌意。真的紫衣天机何在？这假天机背后的组织又是何等存在？
他迅速恢复成本来面目（虬髯游侠的画皮维持需要耗费心力，且已被对方识破关联），收起青铜令牌，刚想离开这是非之地，耳朵微动，听到外面传来极其轻微、却快速逼近的脚步声，不止一人，且落足轻盈利落，显然是高手。
被包围了！
墨清尘目光扫视室内，陈设简单，并无藏身之处。他当机立断，闪身到那翻转的墙壁前，仔细查看接缝。正统画皮术对机关消息亦有涉猎，他很快找到一处微微凸起的砖缝，运指如风，连点数下。
“咔哒”一声轻响，墙壁再次翻转，露出后面一条幽暗向下的通道，一股混合着霉味和淡淡血腥气的风从下方涌出。
墨清尘毫不犹豫，闪身而入，墙壁在他身后迅速合拢。
通道狭窄陡峭，石阶湿滑。他稳住呼吸，收敛所有气息，如狸猫般无声向下。下行约三层楼的高度，通道转为平直，前方隐约传来光亮和模糊的人语声。
他贴在转角阴影处，凝神细听。
“……那小子进去了？确定是沈老鬼的传人？”一个阴恻恻的声音问。
“错不了。持青铜令，问柳寒烟的画。‘紫衣’的皮突然不稳，险些当场裂开，只得仓促发动机关，不知是否已将其击杀。”另一个声音回答，正是那假天机的嘶哑嗓音。
“废物！主上要的是活口，或至少查明沈清砚的动向！那老鬼销声匿迹十几年，突然派徒弟下山，必有所图！”阴恻恻的声音训斥道，“他逃入密道，定是往下去了。下面通往何处？”
“是……是处理‘废料’的暗井，连接城外污水河。但沿途有几个岔道，他若乱闯……”
“追！立刻带人下去搜！活要见人，死要见尸！他身上说不定有沈清砚的信物或秘籍！”阴恻恻的声音下令，“我立刻传讯回总坛，请示‘殿下’下一步行动。记住，绝不能让那小子活着离开沧澜城！”
脚步声匆匆远去。
墨清尘心中凛然。对方组织严密，称背后主使为“殿下”，目标明确指向师父和自己，且对柳寒烟之事极为敏感。他必须立刻离开此地。
他不再停留，转身向着通道另一端更幽暗处潜行。走了约一炷香时间，前方出现三个岔道。他略一思忖，选择了最左侧、气味最污浊的一条。按照常理，处理“废料”的通道，气味最重，但也可能守卫相对松懈，且更可能快速通往城外。
这条通道愈发潮湿泥泞，秽气扑鼻。又前行一段，前方传来哗哗水声，隐约可见出口处的微光，以及一个背对通道、正在打哈欠的黑衣守卫。
墨清尘屏住呼吸，从怀中取出一个小巧皮囊，倒出些许无色粉末于掌心，运起内息轻轻一吹。粉末化作几乎看不见的轻烟，飘向那守卫。
守卫又打了个哈欠，忽然觉得眼皮沉重无比，晃了晃，靠着墙壁软软滑倒，鼾声随即响起。
墨清尘迅速上前，越过守卫，来到出口。外面是一条流速颇快的污水河，河边荒草丛生，远处可见沧澜城的城墙轮廓。他正欲跃入河中顺流而下，眼角余光瞥见那守卫腰间悬挂的一枚青铜令牌，与他怀中那枚形制相似，但花纹略有不同，中间刻着一个狰狞的鬼首图案。
他心中一动，取下那令牌，又飞快地在守卫脸上扫了一眼，将其面部特征、骨骼轮廓牢记于心。或许将来有用。
做完这些，他不再迟疑，纵身跃入冰冷的河水，借着水势和夜色掩护，迅速远离。
他并未直接出城，而是在下游一处僻静河滩上岸，寻了个无人的破庙，换上一身早已备好的、略显破旧却干净的布衣，又将面容稍作调整，变成一个面色微黄、眼神灵动、带着几分市井油滑气质的少年模样。这是他事先准备的另一张“画皮”，虽因时间仓促只是半成品，维持时间不长，且无法改变体型骨骼细节，但足以应付一般盘查。
果然，次日清晨，沧澜城四门加强了盘查，尤其是对形迹可疑的独身男子。墨清尘扮作的油滑少年，背着个小包袱，嘴里叼着根草茎，大大方方地排在出城队伍里，被守城兵士随意打量两眼，便挥手放行了。
他顺利出城，却并未感到轻松。天机阁的遭遇，假天机脸上那邪异的画皮裂痕，幕后“殿下”的存在，还有师父那句“不该存于世的画”……这一切都像一张正在收紧的网。
他不知道，在他离开沧澜城半日后，一队黑衣骑士疾驰入城，直奔天机阁。为首者面容阴鸷，双目狭长，腰间佩刀，气息森然。他听完假天机（已换了一张普通商贾的画皮）的汇报，冷冷道：“连一个刚下山的小子都抓不住，要你何用？”
假天机冷汗涔涔：“属下无能！但那小子滑溜得很，而且……他似乎已识破血画皮的缺陷……”
“血画皮”三字一出，阴鸷男子眼神更冷：“既如此，更不能留他。他定会前往帝都。传令下去，沿途各据点留意，尤其帝都外围。一旦发现疑似目标，格杀勿论！主上大计将成，绝不容许沈清砚这一脉再出来搅局！”
“是！”
墨清尘踏上了前往帝都的官道。山雨欲来风满楼，而他这只刚刚离巢的雏鸟，已不可避免地被卷入了这场酝酿了二十年的风暴中心。锁心皮下的平静，还能维持多久？他不知道，只是下意识地，握紧了怀中那枚冰冷的、刻着鬼首的青铜令牌。