单筒望远镜的出现，像一根刺，扎进了贺兰蓁与薛景昀紧绷的神经里。赵元芷与“窥天阁”的关联，似乎比想象的更直接。
“这东西制作精巧，虽不及母亲留下的那些图纸精妙，但思路类似，绝非寻常工匠能制。”薛景昀把玩着铜管，眼神冰冷，“赵元芷背后，果然有人。”
“她在监视我们，或者，主要是监视你。”贺兰蓁分析道，“看来我们近期的举动，已经引起了他们的警觉。赏花宴的试探失败，他们可能想直接获取信息。”
“密室暂时安全，母亲设置的机关很隐蔽，除非知道确切方法，否则极难发现。”薛景昀沉吟，“但他们不会罢休。我们需要更主动。”
“你之前说，侯府内有几处你觉得可疑，但一直没找到合适机会查探的地方？”贺兰蓁问。
薛景昀点头：“最可疑的一处，是位于侯府最西边，靠近后墙的废弃祠堂。那里原本供奉薛家一些早夭或旁支的先人，但几十年前一场雷火，烧毁了大半，便逐渐废弃，少有人去。但我的人曾发现，深夜偶尔会有不明身份的灰衣人出入，而且……”他压低声音，“那里地下，似乎有空洞回音。”
废弃祠堂，地下空洞。这很容易让人联想到隐秘的聚会地点，甚至……祭坛？
“去看看。”贺兰蓁果断道。
三日后，一个无月之夜，乌云浓重。薛景昀“病情”再次“反复”，听竹轩早早熄了灯，显得格外安静。
子时前后，两道黑影悄无声息地溜出了听竹轩。正是做了简单易容、身着深色劲装的贺兰蓁和薛景昀。薛景昀今夜看起来精神尚可，脚步虽轻，却稳，全然不似平日病弱。贺兰蓁瞥了他一眼，心道果然。
两人避开巡夜家丁，沿着僻静小路，迅速接近西边的废弃祠堂。
祠堂果然残破不堪，门扉歪斜，蛛网密布，在夜风中发出吱呀轻响，透着阴森。薛景昀对这里似乎很熟悉，带着贺兰蓁绕到祠堂后方一处半塌的墙壁缺口，钻了进去。
里面更黑，充斥着霉味和尘土气。薛景昀点燃一支小巧的、光线幽暗的萤火烛（据说是他母亲留下的设计之一），勉强照亮脚下。
他带着贺兰蓁走到祠堂最里侧，原本应是供奉主位的地方。地面铺着青砖，看起来并无异常。薛景昀蹲下身，用手在一块块砖面上轻轻敲击、按压。
当按到某块边缘有细微缺口的青砖时，只听“咔”一声轻响，旁边一块三尺见方的地面缓缓向下沉去，露出一个向下的阶梯入口！一股阴冷、带着奇异腥气的风从下面涌上来。
两人对视一眼，薛景昀率先持烛走下，贺兰蓁紧随其后。
阶梯不长，约莫二十级，下面是一个宽敞的地下空间，比上面的祠堂正殿还要大。萤火烛的光线有限，只能照亮一小片区域。但依稀可见，这空间中央，有一个高出地面约一尺的圆形石台，石台上刻满了复杂的、令人眼晕的纹路，在幽暗光线下隐隐泛着暗红色，像是干涸的血迹。石台周围，按照某种规律，摆放着五个石墩。
空气中那股腥气更加明显，还混合着一种古怪的、像是多种香料燃烧后又冷却的味道。
“祭坛……”贺兰蓁低声道，心头寒气直冒。这场景，与薛景昀母亲记录中提到的“血祭”场所何其相似！
薛景昀脸色铁青，沿着石台边缘仔细查看那些纹路。贺兰蓁则走向那些石墩，发现每个石墩表面都被打磨得异常光滑，顶端有一个碗口大的浅凹槽，槽内同样有暗红色污渍。
忽然，贺兰蓁脚下一滑，踩到了什么黏腻的东西。她低头用烛光一照——是一小片未完全清理干净的、暗红色的蜡状物，旁边还有些零星的、像是骨渣的碎屑。
她胃里一阵翻腾，强忍着不适，用帕子小心翼翼地将那点蜡状物和一点骨渣碎屑包起收好。
就在这时，入口阶梯上方传来了极其轻微的脚步声和低语声！
有人来了！
薛景昀反应极快，一把拉住贺兰蓁，迅速闪到祭坛后方一处堆放杂物的阴影里，同时吹熄了手中的萤火烛。
几乎就在他们隐匿好的同时，两道人影从阶梯上走了下来，其中一人手中提着一盏光线较亮的防风灯。
灯光照亮了来人的脸——正是赵元芷！而她身边跟着的，是一个身穿深灰色道袍、面容枯瘦、眼神阴鸷的老者，并非侯府中人。
“掌令，祭坛已准备妥当，只等‘五星连珠’之日。”赵元芷的声音在这地下空间里显得格外清晰，也褪去了平日里的娇脆，只剩下冰冷的算计，“‘钥匙’已有眉目，此次送入府中的那个，灵魂波动异常纯净，极有可能是最合适的‘核心’。”
被称为“掌令”的老者缓缓走到祭坛边，伸出枯瘦的手指，抚过那些暗红色的纹路，声音沙哑如同砂纸摩擦：“元芷，你做得不错。薛景昀那边，盯紧了。他虽然病弱，但毕竟是那女人的儿子，未必没有藏着后手。还有那个新来的‘钥匙’，尽快确认其纯度。”
“是。”赵元芷恭敬应道，“薛景昀那边，一直有人盯着，他近日‘病重’，听竹轩看守严密，暂时没发现异常。至于那个贺兰蓁……”她冷笑一声，“小聪明是有，但不足为虑。赏花宴上没能让她出丑，反而打草惊蛇。不过，她既然进了这侯府，就休想逃出掌心。‘五星连珠’前，我会想办法让她‘心甘情愿’地站到这祭坛上来。”
“嗯。”掌令点点头，“薛景昭呢？他近来似乎有些不安分？”
赵元芷眼中闪过一丝厌恶与烦躁：“他？不过是个被宠坏又贪生怕死的废物。既舍不得侯府的富贵，又对那点可怜的兄弟之情抱有幻想，还妄图染指不属于他的东西（她似乎瞥了一眼祭坛）。不过，他有用，手里捏着他想要的东西，他不敢不听。只是最近，他似乎对贺兰蓁起了些不该有的心思，有些摇摆。”
“必要时，可以舍弃。‘钥匙’和仪式优先。”掌令语气冷酷，“这次‘五星连珠’，能量最强，是我们等待了近百年的最佳时机。集齐五把‘钥匙’（他指了指那五个石墩），以核心为引，必能彻底稳定‘归墟之眼’（枯井？），打开通往‘永恒之域’的大门，获取长生之秘与无上权柄！届时，你我皆可超脱这凡俗苦海！”
赵元芷眼中涌现出狂热的光芒：“属下明白！”
两人又在祭坛边低声商议了一些细节，包括如何确保其他几位“候选人”（显然，除了贺兰蓁，他们还准备了其他牺牲品）到位，如何瞒过侯府众人特别是薛侯爷和老夫人，以及仪式当天的具体步骤。
贺兰蓁和薛景昀在阴影里屏息倾听，越听心越沉。他们的猜测被证实了，而且情况比预想的更糟。对方计划周密，不仅目标明确（长生和权力），而且显然已经运作多年，势力渗透极深。贺兰蓁被认定为“核心钥匙”，处境极度危险。而薛景昭，似乎也深陷其中，身不由己。
大约一炷香后，赵元芷和那掌令才离开。脚步声远去，地下重归死寂。
薛景昀重新点燃萤火烛，两人从藏身处出来，脸色都极为难看。
“必须尽快行动。”贺兰蓁低声道，“‘五星连珠’还有不到三个月，我们必须在这之前，找到破坏他们计划的方法，或者……找到那个‘钥匙’的真正含义，反过来利用它。”
“我母亲提到的‘纯净的时空能量共鸣’，会不会就是指像你这样，灵魂穿越时产生的特殊波动？”薛景昀看着她，眼中满是忧虑，“如果是这样，你……”
“现在不是担心这个的时候。”贺兰蓁打断他，目光落在那诡异的祭坛上，“当务之急，是搜集更多证据，摸清他们的人员网络，找到这个阵法的弱点。你母亲留下的资料里，一定有关于对抗或破解这类阵法的方法，我们回去再仔细找。”
两人又迅速在祭坛周围检查了一遍，贺兰蓁用炭笔和纸快速拓印下部分关键的纹路图案。薛景昀则在杂物堆里，发现了几片写有奇怪符号的陈旧兽皮，也一并收好。
离开废弃祠堂，返回听竹轩的路上，两人都格外沉默。
就在他们快要接近听竹轩后窗时，旁边的竹林小径里，突然闪出一个人影，拦在了他们面前。
是薛景昭。
他穿着夜行衣，脸上没了平日的嬉笑，显得异常憔悴和紧张。他看看薛景昀，又看看贺兰蓁，嘴唇翕动了几下，才压低声音急急道：“你们……你们是不是去了西边祠堂？”
薛景昀将贺兰蓁护在身后，冷冷地看着他：“是又如何？”
薛景昭脸上露出挣扎痛苦之色：“别去！那里危险！赵元芷他们……他们不是你们能对付的！大哥，你装病就好好装，别掺和进去！还有你……”他看向贺兰蓁，眼神复杂，“赶紧想办法离开侯府，越远越好！别再查了！”
“你知道多少？”贺兰蓁从他话里听出了不同寻常的意味。
薛景昭脸上肌肉抽搐，眼中布满血丝：“我知道的够多了！多到……生不如死！他们用毒控制我，用我在意的东西威胁我！我没办法！大哥，我对不起你，对不起母亲……但我真的没办法！”他的声音带着哭腔，却又强行压抑着。
“景昭，”薛景昀的声音缓和了一些，带着一丝不易察觉的痛心，“如果你愿意说出来，我们可以帮你。我们一起想办法。”
“帮我？”薛景昭惨然一笑，踉跄后退，“谁都帮不了我……你们走吧，今晚就当没见过我。记住我的话，别再靠近那里，也别再查了……快走！”说完，他像是怕自己后悔，猛地转身，跌跌撞撞地冲进了黑暗的竹林深处，消失不见。
贺兰蓁和薛景昀站在原地，夜风吹过，带来刺骨的凉意。
薛景昭的警告，非但没有让他们退缩，反而更加坚定了他们破局的决心。这场阴谋，已经将太多人卷入，无人可以独善其身。
回到听竹轩，东方已露出鱼肚白。
贺兰蓁摊开拓印的纹路和那几片兽皮，与薛景昀母亲留下的阵法资料对比。薛景昀则调息片刻，压下夜间行动带来的一丝疲惫和不适。
“这阵法，核心是掠夺和转化生命能量，以特定的空间坐标（枯井）为锚点，强行撕裂并稳定通道。”贺兰蓁指着图纸上几处关键节点，“你母亲批注过，这类阵法的弱点往往在于‘能量循环的节点’和‘核心献祭者的意志’。如果能在仪式进行时，干扰能量流转，或者……核心献祭者本身抗拒甚至反向引导能量，就有可能破坏阵法，甚至引起反噬。”
“干扰能量流转……”薛景昀思索着，“母亲留下过一些关于‘干扰频率’和‘共鸣破坏’的设想，或许我们可以从这方面入手。但需要特殊的材料或装置。”
“材料可以想办法凑。”贺兰蓁目光坚定，“至于核心献祭者的意志……如果最终无法避免被推上祭坛，那么，这就是我唯一可以自主掌控的武器。”
薛景昀猛地抓住她的手腕，力道之大，让她微微吃痛。“我不会让那种情况发生。”他盯着她的眼睛，一字一句道，“绝不。”
贺兰蓁看着他眼中从未有过的激烈情绪，心头微震，却没有挣脱。
合作的关系，似乎正在某种共同经历的危机和黑暗中，悄然发生着变化。
但此刻，他们无暇细究。天快亮了，新的一天，新的博弈，即将开始。
而暗处的敌人，经过祠堂夜探，或许已经察觉到了什么。
风雨，就要来了。