合作达成后的次日，贺兰蓁便开始了她作为靖安侯世子妃的“正式”生活。薛景昀以“世子妃需熟悉府中事务，以便将来主持中馈”为由，向老夫人请示，让贺兰蓁开始接触部分内务管理。
老夫人年近六旬，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神锐利。她对这位新进门的、出身不算顶高、又是来冲喜的孙媳，显然并无多少好感，只淡淡道：“既然昀哥儿觉得你身子还能撑得住，让你媳妇学着些也好。只是要谨记，侯府门第，规矩森严，行事当有分寸，莫要失了体统。”语气里带着敲打。
贺兰蓁恭顺应下。她知道，这是薛景昀为她争取到的一点活动空间和观察机会。
管理的内容很琐碎，主要是后厨采买、部分下人月例发放、各院落日常用度报备等。贺兰蓁很快发现，这些账目看似清晰，实则暗藏玄机。比如，吟风院常年闲置，但每月的修缮、清扫费用却一直居高不下；府中采购的某些药材和朱砂、硝石等物，数量远超正常使用范围；一些边缘仆役的调动和赏罚，也透着不寻常。
她不动声色，将疑点一一记下，用只有自己懂的简化符号和数字，记录在随身携带的一本空面册子里——这是她的“观察笔记”。
这日，她正在房中核对一批绸缎的入库单，二少奶奶赵元芷带着两个丫鬟，笑吟吟地来了。
“四嫂真是勤勉，刚进门就忙着管家了。”赵元芷亲热地挨着她坐下，目光似不经意地扫过她手中的册子和单据，“这些琐事最是磨人，四嫂若有不懂的，尽管来问我。”
“多谢二弟妹关心。”贺兰蓁客气地笑笑，合上册子。
赵元芷却似乎谈兴颇浓，从衣料首饰说到京中趣闻，又“不经意”地提起：“对了，过几日府里要办个小型的赏花宴，请几位相熟的夫人小姐过来坐坐，老夫人让我帮着张罗。四嫂如今也学着管事，不若也来帮帮我？也正好见见人，认认脸。”
贺兰蓁心知这绝非简单的帮忙，多半是试探，或是想找机会让她出丑。但她没有拒绝，反而应承下来：“弟妹不嫌我笨手笨脚就好。”
赏花宴设在侯府花园的水榭旁。时值初夏，园中百花争艳，倒也雅致。
贺兰蓁穿着一身不失礼也不出挑的鹅黄衣裙，安静地跟在赵元芷身边，扮演着略显腼腆的新妇角色。来的几位夫人小姐，多是勋贵家眷，言谈间少不了打量和探究这位“冲喜”世子妃的目光。
赵元芷八面玲珑，周旋其间，将贺兰蓁“适时”地推出来介绍，话里话外却总带着些似是而非的引导，比如“四嫂刚从江南来，怕是还没见过京中这般品相的牡丹”，“四嫂在家时想必也是金尊玉贵，不常料理这些俗务吧”，隐隐将她置于一个“外地来的、不通庶务”的位置。
贺兰蓁只作听不懂，微笑以对，偶尔接话，也尽量简洁得体。
宴至中途，一位与赵元芷交好的侍郎夫人忽然惊叫一声：“哎呀！我的赤金嵌宝蜻蜓簪不见了！方才还在头上的！”
众人哗然。那簪子一看便价值不菲。
赵元芷连忙安抚：“夫人莫急，许是落在哪里了，我们仔细找找。”立刻吩咐下人在水榭附近寻找。
一番搜寻无果。侍郎夫人脸色越来越难看。
这时，赵元芷身边一个圆脸丫鬟忽然怯生生地开口：“奴婢……奴婢刚才好像看见，世子妃身边的流萤姐姐，在夫人起身赏花时，靠近过夫人坐的地方……”
所有人的目光瞬间聚焦到贺兰蓁身上。流萤是她的贴身丫鬟。
流萤脸色一变，立刻跪下：“奴婢没有！奴婢一直跟在世子妃身后，从未靠近过那位夫人的座位！”
赵元芷蹙起秀眉，为难地看着贺兰蓁：“四嫂，这……或许是这丫头看错了。只是，为了避嫌，也为了还流萤一个清白，不如让嬷嬷们……稍稍查看一下？也免得大家心里存疑。”
这是要搜身，或者说，主要是搜贺兰蓁和她身边人的身。若真搜出什么，不仅贺兰蓁名声尽毁，连带薛景昀也要蒙羞。
几位夫人小姐的眼神都变得微妙起来。老夫人虽未到场，但此事若处理不好，传到她耳中，贺兰蓁的日子会更难过。
贺兰蓁心念电转。栽赃陷害，手段不算高明，但胜在时机准，众目睽睽。对方的目标是她，也可能是想打击薛景昀。流萤是薛景昀的人，若被坐实偷盗，薛景昀治下不严、用人不明的罪名也跑不了。
她上前一步，扶起流萤，目光平静地看向赵元芷和那位侍郎夫人：“二弟妹，这位夫人，簪子丢失，心急是人之常情。不过，单凭一个丫鬟的‘好像看见’，就要搜世子妃贴身侍女的身，于礼不合，传出去也对侯府声誉有损。”
她语气不疾不徐，转向那指认的圆脸丫鬟：“你说你看见流萤靠近夫人座位，是何时？夫人起身去了哪个方向赏花？流萤当时穿什么颜色衣服？从哪个方向靠近？靠近后做了什么？停留了多久？”
一连串问题抛出，条理清晰，细节具体。那圆脸丫鬟显然没料到贺兰蓁会如此反问，顿时支吾起来：“大、大概是夫人去那边看芍药的时候……衣服……好像是青色？奴婢、奴婢没看太清……”
“没看太清，就敢指认世子妃的贴身侍女？”贺兰蓁声音微沉，目光扫过众人，“更何况，若真是流萤所为，得手后赃物必然要尽快转移或藏匿，岂会还带在身上等着人来搜？”
她走到侍郎夫人之前坐的席位旁，蹲下身仔细观察地面和座椅缝隙。又看了看水榭外的草丛和池边。然后，她指着席位旁一丛开得正盛的茉莉花下，一处泥土略有松动翻新的痕迹：“夫人请看这里。”
她示意流萤取来一根细树枝，轻轻拨开那处松土。一点金光露了出来！正是那支赤金嵌宝蜻蜓簪！
“簪子柄上沾有新泥，显然是刚埋入不久。”贺兰蓁用帕子垫着拿起簪子，递给侍郎夫人，“若是流萤偷了立刻埋在这里，她手上、身上难免沾泥，且众目睽睽之下，她如何有机会独自埋藏？依我看，倒像是有人趁大家注意力都在寻找时，悄悄将事先藏好的簪子埋在此处，企图栽赃。”
她的分析合情合理，现场痕迹也吻合。众人看向那圆脸丫鬟和赵元芷的眼神顿时有些变化。
赵元芷脸色微微一僵，随即笑道：“四嫂好细的心！竟这么快就找到了，还洗清了流萤的嫌疑。这丫头眼神不好，胡乱说话，回头我定重重罚她！还不快向世子妃和流萤姑娘赔罪！”她厉声对那圆脸丫鬟道。
丫鬟慌忙跪下磕头认错。
贺兰蓁淡淡一笑：“丫鬟看错也是有的，二弟妹管家辛苦，难免有疏漏。只是日后还需严加管教，免得再闹出误会，伤了和气。”
一场风波，看似被贺兰蓁轻松化解。但贺兰蓁心里清楚，赵元芷绝不会善罢甘休。这只是一个开始。
果然，赏花宴后不久，府中开始流传一些闲言碎语，说新进门的四夫人手段了得，刚来就压了二少奶奶一头，还得了世子爷青眼，夜夜留宿听竹轩（实则贺兰蓁一直睡软榻）。又说吟风院那晚之后，世子爷病情似乎更重了，莫非真是四夫人八字太硬，克着了？
这些流言蜚语，贺兰蓁只当耳边风。她更在意的是，薛景昀的身体。
那日赏花宴后，薛景昀听说了此事，只笑着说了句“蓁蓁应对得宜”，但当晚，他便“旧疾复发”，咳血晕厥，听竹轩又是一夜灯火通明，太医进出。
贺兰蓁守在床边，看着薛景昀苍白如纸的脸和衣襟上刺目的血迹，眉头紧锁。她趁太医开方、丫鬟煎药的间隙，仔细检查了薛景昀咳出的血渍，又搭了他的脉（得益于现代一些急救和基础医学知识，以及原主记忆里浅薄的女红医术）。脉象虚浮紊乱，似真似假。
她忽然想起那晚在吟风院，薛景昀拉她上来时，手上的力道。一个常年卧病、咳血晕厥的人，能有那样的臂力？
深夜，众人散去，只有贺兰蓁和昏迷的薛景昀在室内。她拧了冷毛巾，敷在他额头。手指无意间擦过他颈侧皮肤，触感微凉，但……脉搏的跳动，似乎并不像表现出的那般微弱。
她俯身，靠近他耳边，用极低的声音道：“薛景昀，你的病，究竟几分真？”
床上的人，睫毛几不可察地颤动了一下，但并未醒来。
贺兰蓁直起身，看着烛光下他沉静的睡颜。骗子。都是骗子。这侯府里，每个人都在演戏。
但……或许，只有和他联手，演好这出戏，才能在这诡谲的棋局里，找到一线生机，甚至……破局而出的机会。
她走到窗边，推开一条缝。夜空无星，乌云蔽月。
山雨欲来。