傅明夏带来的真相，像一块巨石投入叶疏影原本就暗流涌动的心湖，激起的不是甜蜜的涟漪，而是更深的混乱和自我怀疑。

傅砚洲多年的隐忍付出，无疑是沉重的。它赋予这段商业联姻截然不同的色彩，也让她之前的“各取所需”显得格外冷酷和不知好歹。她不是铁石心肠，面对这样一份沉甸甸的、不求回报（至少表面如此）的深情，不可能毫无触动。

可那触动，更像是面对一份珍贵礼物时的无措和压力，而非怦然心动。

更让她心烦意乱的是，每当她试图冷静分析自己与傅砚洲的未来，脑海里总会不合时宜地闪过另一张脸——年轻的，固执的，带着茶气的，眼神却亮得灼人的脸。

江临。

那个她本该早早彻底划清界限的人，却以一种更强势、更难以忽略的方式，重新嵌入了她的视野和生活。出租屋那晚的拥抱和低语，像烙印一样烫在她的记忆里。

理智告诉她，傅砚洲才是正确的、稳妥的、门当户对的选择。他理解她的世界，能提供坚实的支撑，他的感情（如果那真的是爱情）深沉而克制，不会带来麻烦。

而江临……他代表的是一种失控的风险，是跨越阶级的艰难，是充满变数的未来，是可能将她拖入泥潭的麻烦。

可情感……情感却像一头不受控的野兽，在她坚固的心防内左冲右突，试图寻找一个突破口。

她需要理清，必须理清。

几天后的一个傍晚，叶疏影给江临发了条短信，只有简短的时间和地点：「晚上七点，渝味老火锅，3号包厢。」

没有询问，是直接的命令。她需要在一个不那么正式、不那么有压迫感的环境里，和他谈一谈。

江临很快回复：「好。」

七点整，叶疏影推开火锅店包厢的门。江临已经坐在里面了。他穿着简单的灰色毛衣和牛仔裤，头发柔软地搭在额前，鼻梁上没戴眼镜，看起来比之前少了些锐利，多了点清爽的少年感。锅里红油翻滚，热气氤氲，模糊了他部分表情。

“姐姐。”他抬头看她，很自然地打招呼，仿佛他们只是普通朋友约饭。

叶疏影在他对面坐下，脱掉大衣。包厢不大，桌子也小，两人的膝盖在桌下几乎能碰到。

“点菜了吗？”她问。

“点了你爱吃的毛肚、黄喉、鸭肠、脑花，还有贡菜和豆皮。”江临一边说，一边熟练地将桌上的空盘子放进煮沸的锅里烫了烫消毒，然后夹起一片毛肚，在翻滚的红汤里七上八下，“香油蒜泥碟，多加香菜，对吧？”

他对她的喜好，了如指掌。这种无声的体贴，比刻意的讨好更让人心悸。

叶疏影“嗯”了一声，看着他在氤氲热气中专注涮肉的样子。火锅的辛辣香气弥漫开来，驱散了一些初冬的寒意，也让紧绷的气氛似乎松弛了些许。

毛肚烫好，江临很自然地将它放进叶疏影面前的油碟里。然后，他做了一件让叶疏影差点失态的事情——在桌下，他的小腿，轻轻靠了过来，然后，用一种不容置疑的力道，夹住了她的小腿。

动作隐蔽，但触感清晰。隔着薄薄的裤袜和牛仔裤布料，能感受到他腿部的温度和力量。

叶疏影身体一僵，猛地抬眼看他。

江临却仿佛毫无所觉，依旧面无表情地捞着锅里的黄喉，甚至夹了一筷子放到她碗里，语气平淡：“黄喉好了，趁嫩吃。”

桌上是再正常不过的聚餐，桌下却是隐秘而强势的禁锢和亲近。

这种极致的反差，让叶疏影耳根发热，心跳失序。她试图抽回腿，却被他夹得更紧。

“江临。”她压低声音，带着警告。

江临这才抬眼看向她，镜片后的眼睛里没什么情绪，只有锅底红油映出的细碎光点。“姐姐找我，不只是为了吃饭吧？”他问，桌下的腿却没松开，“想说什么？”

叶疏影深吸一口气，强迫自己忽略腿上的触感，直视他的眼睛。

“我们，需要谈谈。”她放下筷子，“关于我们之间的关系。”

“关系？”江临挑了挑眉，也放下了筷子，身体微微后靠，终于松开了桌下的钳制，但目光却更加专注地锁住她，“我们之间，是什么关系？姐姐说，我听着。”

他这副好整以暇、甚至带着点逼问的姿态，让叶疏影准备好的说辞梗了一下。

“以前，是资助与被资助，或者说，一场各取所需的交易。”她尽量让自己的声音听起来冷静客观，“现在，交易结束了。”

“所以呢？”江临追问，眼神锐利，“现在是陌生人？还是……姐弟？”

最后两个字，他咬得很轻，带着一丝若有似无的嘲讽。

叶疏影被他噎了一下，忍不住翻了个白眼。这个细微的表情，却让对面一直紧绷着脸的江临，眼底飞快地掠过一丝笑意。

“江临，认真点。”叶疏影正色道，“你对我，到底是什么感情？是感激？是依赖？还是……因为我能够提供你曾经急需的资源而产生的错觉？换句话说，你喜欢的是我这个人，还是我的钱，或者是我在你最困难时伸出的援手？”

这个问题很尖锐，也很现实。是叶疏影反复思量后，认为必须厘清的核心。

江临没有立刻回答。他静静地看着她，火锅的热气在他面前升腾，让他俊秀的面容显得有些模糊。包厢里只剩下红油锅底咕嘟咕嘟沸腾的声音。

许久，他缓缓开口，声音不高，却异常清晰坚定，穿过蒸腾的热气，直抵叶疏影心底：

“第一眼，在会所，你买下我的时候，我就喜欢了。”

叶疏影瞳孔微缩。

“那时候，我只知道你是能救我出泥潭的人，甚至不知道你的名字。但你的眼神，你的气场，你站在那里就让人觉得……遥不可及，又忍不住想靠近。”江临一字一句，没有华丽的辞藻，只有朴素的直白，“后来，跟你相处，见识到你的世界，你的能力，你的孤独……喜欢就越来越多，越来越具体。”

“我不否认，最初有感激，有依赖，甚至可能有一点对财富和权力的向往。”他坦诚得惊人，“但这些‘客观条件’，都依附于‘你是叶疏影’这个‘主观前提’而存在。我喜欢的是叶疏影这个人，她有钱有势，我喜欢的就是有钱有势的叶疏影；她如果一无所有，我喜欢的也就是一无所有的叶疏影。主观条件不变，客观条件怎么变，都不影响结果。”

这番逻辑清晰、不卑不亢的告白，像一记重锤，敲在叶疏影心上。没有眼泪，没有哀求，只有冷静的剖析和坚定的心意。

他成长得真的很快。快得让她心惊。

“可是江临，”叶疏影听到自己的声音有些发涩，“我们之间的差距，不只是钱。是阅历，是圈子，是思维方式，是未来要面对的一切……”

“我知道。”江临打断她，眼神灼灼，“所以我一直在努力，努力读书，努力打工，努力接触新的领域，努力想要站得高一点，再高一点，直到有一天，能和你平等地对话，能真正有资格……站在你身边。”

他顿了一下，声音低了下去，带上了一丝不易察觉的脆弱和恳求：“姐姐，别那么快判我出局。给我一点时间，也给你自己一点时间，看清楚，你到底要什么。”

叶疏影看着他通红的眼眶（不知道是被火锅热气熏的，还是情绪激动），看着他紧抿的唇线，看着他眼中那份孤注一掷的真诚和执着，心里某个坚硬的地方，轰然塌陷了一角。

她忽然意识到，自己之前那种“玩玩而已”的心态，以及后来理智的割舍，对这个全心投入的年轻人来说，何其残忍。她像个高高在上的评判者，轻易决定了他的去留，却从未真正平等地看待过他的感情。

一股迟来的、巨大的愧疚感，混杂着更加复杂难言的情愫，淹没了她。

她低下头，看着碗里已经凉掉的黄喉，沉默了很久。

“江临，”她再开口时，声音带着一种疲惫的沙哑，“我们……暂时分开一段时间吧。”

江临的身体几不可察地晃了一下，脸色更白。

“不是结束。”叶疏影补充道，抬起眼看他，“是给彼此空间和时间，冷静地想清楚。我需要理清一些事情，你……也需要继续你该走的路，不受任何干扰地成长。”

她看着他的眼睛，认真地说：“如果你真的如你所说，目标是站到我身边，那么，现在的你，最需要的不是围着我转，而是全力以赴，去成为那个足够强大的自己。而我，也需要想明白，我对你，到底是一种怎样的感情，是同情，是习惯，还是……别的什么。”

“在这段时间里，我们不再联系。”叶疏影狠下心，说出最决绝的话，“直到有一天，我们都觉得，是时候重新审视彼此的关系了。”

江临死死地盯着她，眼眶红得吓人，胸膛剧烈起伏。他放在桌下的手，紧握成拳，手背上青筋毕露。

时间一分一秒过去，火锅的热气渐渐微弱。

最终，江临喉结剧烈地滚动了一下，像是用尽了全身力气，才从牙缝里挤出一个字：

“……好。”

他同意了。没有哭闹，没有纠缠，只是用一种近乎悲壮的眼神看着她，仿佛要将她的样子刻进灵魂深处。

叶疏影的心，因为这一个字，狠狠地揪痛起来。她忽然觉得自己像个冷酷的刽子手，亲手斩断了一份赤诚滚烫的心意。

“这顿火锅，我请。”江临站起身，声音已经恢复了平静，甚至有点过于平静，“姐姐，保重。”

说完，他拿起椅背上的外套，没有再看她一眼，转身，拉开包厢门，走了出去。

门轻轻合上，隔绝了他的背影。

叶疏影独自坐在渐渐冷却的火锅前，看着对面空荡荡的座位，碗里他夹给她的黄喉和毛肚早已凉透。

许久，她抬手，捂住自己的脸。

指尖触到一片冰凉的湿意。

她竟然……哭了。

为了那个被她一次次推开，却始终固执地想要靠近她的男孩。

也为了那个在理智与情感中撕裂、狼狈不堪的自己。