第5章 余额清算与囚徒转化
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他看见自己掌心那张一直携带着的、散发体温的百元钞票，凭空自燃起来，腾起幽绿色的火焰，瞬间化为灰烬。数字-43最后的闪烁，是他意识里清晰的绝响。
“不……我还有用！我能带来客人！我知道很多人的秘密！”他徒劳地挣扎，试图抓住柜台的边缘，指甲刮擦着油腻的木面。
老板娘面无表情，另一只手拿起抹布，轻轻一拂。褚晚秋感觉抓住柜台的手顿时失去了所有力气，变得绵软。他低头，惊骇地发现自己的手指正在失去血色，皮肤变得粗糙、暗淡，泛出一种劣质纸张般的灰黄色。
“你的‘账’，平了。”老板娘的声音依旧平板，却带着最终审判的意味，“负数清零的方式，就是‘你’本身，成为‘零钱’的一部分。”
她收回了虚握的手。褚晚秋并没有感到心脏被掏出的实感，因为上一次，那颗“心”早已被抵押。这一次，被抽走的是一种更空泛的东西——他作为“褚晚秋”这个活人的资格，他的自由意志，他在阳间活动的“额度”。
他瘫软在地，身体僵硬得不听使唤。视野开始变化，色彩在褪去，世界仿佛蒙上了一层灰白的滤镜。他看见那些沉默的食客，此刻在他眼中呈现出另一种形态——他们不再是模糊的人影或鬼影，而是一个个轮廓僵硬、表情固定、身体扁平单薄的……纸人！
原来，那些“食客”，从来就不是完整的亡魂或活人。他们是像他一样，因为“余额”耗尽或严重违规，而被“清算”后留下的“残渣”，被转化为维持这家店运转的“耗材”——纸人员工！
一个纸人服务员，迈着僵直无声的步伐走过来，手里端着一碗新的、热气腾腾的“黄闷鸡”，放在一张刚空出来的桌上。它的脸是画上去的，粗糙的五官，咧着一个格式化的、诡异的笑容，眼神空洞地“看”着前方。
褚晚秋想尖叫，却发不出任何声音。他的声带，他的肺，他的一切，都在迅速“纸化”。
老板娘弯下腰，那张苍白浮肿的脸凑近他。冰冷的手指抚上他的脸颊。触感不是皮肤，而是粗糙的纸面摩擦。
“咔嚓、咔嚓……”
细密的、令人牙酸的声音从他体内传来，是他的骨骼、内脏在压缩、变形，适应新的、扁平的形态。意识被强行挤压、束缚，沉入一片无尽的、冰冷的黑暗。最后的感知，是老板娘将他“提”了起来——轻飘飘的，毫无重量。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
一点微弱的意识在绝对的黑暗中苏醒。褚晚秋“睁”开了“眼”。
他“看”到的世界是平面的、灰白的。他“站”在“黄闷鸡”的店堂里，手里端着一个粗瓷大碗，碗里是深酱色、冰凉刺骨的鸡肉。他的身体僵硬，只能做出几个固定、缓慢的动作：行走、停驻、弯腰、放置碗筷。
他成了它们的一员。
一个刚刚进来的、满脸疲惫和惶恐的年轻男人，被老板娘引到一张空桌。男人紧张地四处张望，看着满屋“安静”的食客，犹豫地拿起了筷子。
褚晚秋——现在只是一个纸人服务员——迈着僵直的步伐，将手里的碗放在男人面前。他的“视线”（如果那能称为视线）落在男人脸上。那熟悉的、对未知的恐惧，对温饱的渴望，以及眼底深处可能潜藏的贪念或侥幸……如此熟悉。
就像不久前的自己。
男人吃下了鸡肉，身体猛地一僵，显然也尝到了那渗入骨髓的冰凉。他惊恐地抬头，终于看清了周围食客的异样，也看清了走近的、脸色苍白浮肿的老板娘。
褚晚秋的纸人之身内部，那被禁锢的、微弱的意识，泛起一丝冰冷的涟漪。那是悔恨？是同情？还是绝望的麻木？他无法分辨。他只能执行固定的程序，在店内无声地走动，收拾空碗，端上新菜。
他的“视野”偶尔能穿过店堂，瞥向后厨方向，或者那扇通往深巷的黑漆小门。
就在他完成一次送餐，僵直地转身时，他的“视线”捕捉到，那扇黑漆小门的门口，一个纤细的身影一闪而过，迅速没入巷道的黑暗之中。
是秦雨薇！
她跑进去了！她竟然真的进入了那条更诡异的深巷！
纸人褚晚秋无法做出任何表情，但他那被画上的、咧着诡异笑容的嘴角，在灰白的纸面上，似乎显得更加苦涩和……悲哀。
他知道那条巷子里有什么。救护车蓝光的诊所、红蜡烛店、白灯笼店……还有更深处的未知。秦雨薇，那个病弱苍白、本该躺在病房里的女孩，为何会如此果断地跑向那里？她父亲秦兆阳，是否就在巷子深处的某个地方？
一个可怕的念头，伴随着更深的悔意，冲击着他被禁锢的意识：如果当初，他没有动那些贪念，没有利用“七日痴”，没有试图操控秦雨薇……或者，如果当初他拿到秦兆阳那团“心”后，真的只是单纯地想救人，而不是盘算利益……他的“余额”，是否会是另一番光景？他是否还有机会，像秦雨薇此刻一样，去探究真相，甚至……改变结局？
然而，没有如果。
他只能端着冰冷的碗，在这昏黄的、永恒的食堂里，看着一个又一个“客人”进来，看着他们或惊恐、或贪婪、或绝望地吃下“黄闷鸡”，看着老板娘用那平板的声音说“结账”，看着“余额”充足者安然离开（或许只是暂时的），看着“余额”不足者被拖向后厨，或者……像他一样，逐渐僵硬、褪色，最终加入到这沉默的、永恒的侍者行列。
他的意识，在这无尽的重复和旁观中，渐渐沉入更深的混沌。只有偶尔，当看到某个食客眼中闪过与他当初类似的、愚蠢的贪念时，那混沌中才会激起一丝微弱的、痛苦的涟漪。
而秦雨薇的身影，没入深巷的那一刻，成了他纸人生涯中，第一个清晰的、带着血色和未知悬念的印记。
巷子深处，等待那个女孩的，会是和她父亲一样的酱缸，还是……别的什么？
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