自那夜惊魂被爷爷叫回来后，陈小川着实蔫了几天，做什么都提不起精神，晚上睡觉也必须爷爷守在旁边才敢合眼。爷爷也没再让他单独睡，就在他屋里支了张简易的床铺。
日子似乎又恢复了表面的平静，但陈镇山心里那根弦却越绷越紧。他留意着孙子的一举一动，观察着他的气色和精神，偶尔还会在夜深人静时，用一种奇特的手法给陈小川把脉——不是摸手腕，而是轻轻按压他头顶、后颈、心口等几个特定位置。
转眼又过了些时日，秋意渐浓，地里的庄稼开始泛黄。陈小川的精神头慢慢好起来了，脸上也有了笑容，甚至又开始惦记着让爷爷给他削新的木剑。陈镇山看在眼里，稍稍松了口气，但那份隐隐的不安并未散去。
再过几天，就是陈小川十二岁的生日了。按照本地的说法，过了十二岁，孩子的“魂”才算长全，算是真正意义上的“全乎人”了，不再那么容易丢魂撞邪。
生日前一天晚上，陈小川显得特别兴奋，缠着爷爷问明天能不能吃鸡蛋糕，能不能去镇上赶集。爷爷笑着答应，目光却不时扫过孙子红润的脸颊和明亮的眼睛，心里想着，过了明天这个坎，或许就真的安稳了。
夜深了，陈小川带着对生日的期待沉沉睡去。陈镇山也收拾了一下，准备休息。
可到了后半夜，异变陡生！
先是陈小川在睡梦中开始不安地扭动，发出含糊的呓语。陈镇山被惊醒，点亮油灯一看，只见孙子眉头紧锁，脸颊泛起不正常的潮红，伸手一摸额头，烫得吓人！
“小川？小川！”陈镇山连声呼唤，用力推他。
陈小川毫无反应，反而身体开始微微抽搐，牙关紧咬，呼吸也变得粗重急促起来。这不是普通的发烧，更不是简单的做噩梦！
陈镇山的心猛地揪紧。他立刻用老法子处理，掐人中，揉虎口，蘸着凉水拍打额头和后背，可陈小川的状况不仅没有好转，体温反而越来越高，身体紧绷，意识完全陷入昏迷。
请来的赤脚医生看了直摇头，说是急惊风，开了些退烧镇惊的药灌下去，却如石沉大海，毫无作用。陈小川就这么一直昏迷着，浑身滚烫，偶尔会无意识地发出几声痛苦的呻吟，像是在与什么无形的东西抗争。
一天，两天，三天……整整七天！
陈小川昏迷了整整七天七夜！米水难进，全靠爷爷用棉签蘸着温水一点点润湿他的嘴唇。他瘦得脱了形，眼窝深陷，气息微弱得仿佛随时会断掉。陈镇山这七天几乎没合眼，守着孙子，尝试了所有他知道的民间土法和驱邪手段，能用的药也都用了，可孙子的情况只是勉强吊着，不见丝毫好转的迹象。
村里人都私下议论，说陈小川怕是熬不过这一关了，劝陈镇山准备后事。陈镇山充耳不闻，只是眼睛里的血丝越来越多，眼神却越来越沉静，沉静得像一口深不见底的古井。
第七天夜里，万籁俱寂。陈镇山将其他帮忙照顾的人都劝去休息，独自守在孙子炕前。油灯如豆，映照着陈小川苍白消瘦的小脸。
陈镇山定定地看了孙子许久，终于像是下定了某种决心。他起身，去堂屋香案上取来三支线香，又拿了一个平日里吃饭的粗瓷碗，碗里装了半碗清水。回到炕边，他将线香折断，每支都折成七小截，总共二十一截短香。
他小心翼翼地将这二十一截短香，全部竖直地、紧密地排列在那碗清水水面上。这是个极其精细的活儿，香截面沾水后容易滑倒，但他做得一丝不苟，手指稳得像磐石。
全部竖好后，他对着那碗水和昏迷的陈小川，低声念诵了一段极其冗长晦涩的咒语，然后屏息凝神，静静等待。
时间一分一秒过去，屋子里静得能听到灯花爆开的轻微“噼啪”声。碗中清水表面，那二十一截竖着的短香，起初毫无动静。
忽然，最中间的一截香，微微晃动了一下。 紧接着，像是引发了连锁反应，旁边的一截也动了。 一截，两截，三截……所有的二十一截短香，竟然全部开始微微颤动，然后，如同被无形的手扶住，一根根、稳稳地、笔直地……站立了起来！
二十一炷香，全部竖立在半碗清水之中！
陈镇山看到这一幕，瞳孔骤然收缩，脸上血色尽褪，握着碗边的手指因为用力而指节发白。他死死盯着那碗竖立的香，又猛地抬头看向昏迷的孙子，眼神里充满了震惊、恍然，以及一丝深切的痛楚和愤怒。
“竖香问鬼……二十一炷香全竖……这是‘顶神’之兆！而且还是……大兆！”他声音干涩，仿佛从喉咙里挤出来。
顶神！不是简单的撞邪丢魂，是有“神”（或者强大的灵体）选中了陈小川，要附在他身上，让他成为灵媒，承接香火愿力！这是奶奶生前走过的路，也是许多民间神婆神汉的由来。可顶神过程凶险万分，成功者百中无一，失败者非死即疯。而且，陈小川才十二岁，魂魄初全，怎么可能被选中？又怎么可能引发如此强烈的、持续七天的昏迷抗争？
香竖而不倒，说明“神”的力量很强，意志坚决。可孙子昏迷不醒，高烧不退，说明“顶神”的过程极其不顺利，甚至可以说是失败了，孙子的身体和魂魄正在被这股外来力量剧烈冲突、消耗！
为什么会失败？按理说，能被选中的，体质和命格应该契合才对……
陈镇山脑子里飞速旋转，将这些日子所有的事情串联起来：野道士、锁魂针、绝户局、猫鬼神抢棺、五道庙养神、孙子的丢魂、持续昏迷、现在的顶神之兆……
一个模糊但骇人的轮廓渐渐清晰。
他猛地想起孙子不止一次提过的那把丢失的木剑！那是他亲手给孙子削的，孙子几乎贴身带着，睡觉都放在枕头边，沾染了孙子极深的气息和……魂魄余韵！
“木剑……贴身之物……”陈镇山浑身一震，眼中爆出骇人的精光，“有人用他的贴身之物做法！不是简单的冲撞，是夺魄！夺走了他一魄，导致他魂魄不全，无法顺利承接‘神’力，顶神失败，反遭反噬！”
夺走的是哪一魄？陈小川之前被猫鬼神残气侵扰，噩梦连连，极度恐惧……是了，是“惧魄”！掌管恐惧情绪的魄被夺走了，所以他之前面对猫鬼神的残气，反应才会那么剧烈（因为缺少应对恐惧的本能缓冲），直接丢魂；而现在，因为缺少“惧魄”，魂魄结构不全，无法形成完整的“容器”，导致被选中的“神”无法顺利依附，双方激烈冲突，才造成这持续昏迷、高烧不退的绝境！
而夺走他“惧魄”的媒介，就是那把失踪的、贴身的木剑！
想通这一切，陈镇山只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，紧接着是无边的怒火！好毒辣的算计！好周密的布局！从利用赵富贵家的丧事开始，引自己出手，消耗自家传承的猫鬼神（正神）力量，同时暗中用孙子贴身之物夺走其一魄，再驱使豢养的猫鬼神残魂不断侵扰孙子，最终在孙子十二岁魂魄将全未全、最易被“神”选中的关键节点，引发“顶神”却因魄缺而失败，彻底毁掉孙子，甚至可能借机重创或夺取自家正神之位！
这不仅仅是报复，这是一场针对他们家传承的、蓄谋已久的“争神”之战！
“狗日的野道士……玄阴……你找死！”陈镇山咬牙切齿，从牙缝里迸出这几个字，拳头捏得咯咯作响。
但现在不是愤怒的时候，救孙子要紧。顶神失败，反噬持续，再不干预，孙子必死无疑！
他强迫自己冷静下来。破解之法，必须先稳住孙子魂魄，驱散那试图依附却因魄缺而冲突的“神”力，然后……想办法找回被夺走的“惧魄”。
他看了一眼碗中依旧竖立不动的二十一炷香，又看了一眼气若游丝的孙子，眼神重新变得坚毅而冰冷。