沙场的平静被打破，源于一个叫“冯天豪”的人。冯天豪早年也是混社会的，绰号“洪哥”，后来洗白做起了建材生意，生意越做越大，触角开始伸向砂石料市场。他的公司资金雄厚，手段强硬，很快就开始挤压贺鸿儒的“鸿运沙场”。
先是客户被高价挖走，接着是运输车队频频被查被扣，再后来，连采砂的河段都开始受到各种“环保”、“安全”名义的刁难。贺鸿儒试图用他惯常的“人情”手段去疏通，请客吃饭，送礼打点，但冯天豪那边油盐不进，摆明了要把他赶出市场。沙场的生意一落千丈，工人工资开始拖欠，机器维护也捉襟见肘。贺鸿儒那张总是带着温和笑意的脸，日渐阴沉，金丝眼镜后的眼睛，布满了血丝和焦躁。
石九感觉到了变化。沙场里的气氛不再松弛，工人们的议论多了起来，担忧写在脸上。贺鸿儒来沙场的次数减少，偶尔出现，也是行色匆匆，眉头紧锁，不再有闲暇给人递烟、拉家常。石九心里有种说不出的不安，像看惯了晴空的鸟儿，察觉到风雨欲来的低气压。
一个暴雨将至的闷热深夜，石九刚巡视完料堆，回到自己的小屋，就听到了敲门声。很轻，但很急促。
他打开门，门外站着贺鸿儒。贺鸿儒没打伞，头发被夜风吹得有些凌乱，西装外套随意搭在手臂上，白衬衫的领口解开，脸色在昏暗的灯光下显得异常疲惫和……某种石九从未见过的狠厉。
“老石，让我进去坐坐。”贺鸿儒的声音有些沙哑。
石九连忙侧身让开。小屋狭窄，贺鸿儒在唯一的凳子上坐下，石九则拘谨地站在床边。
贺鸿儒沉默了一会儿，从口袋里摸出烟，自己点了一支，又递给石九一支。石九双手接过，却没点，只是拿在手里。
“老石，跟了我几年了？”贺鸿儒吐出一口烟，问道。
石九想了想，伸出五根手指，又弯下一根。
“四年了。”贺鸿儒点点头，“这四年，我对你怎么样？”
石九用力点头，喉咙里发出肯定的音节：“好……贺老板，好。”
“那你觉得，我这个人怎么样？”
“好人……恩人。”石九的回答毫不犹豫，干涩的声音里透着一种质朴的坚定。
贺鸿儒看着他，眼神复杂，有感慨，也有一丝不易察觉的算计成功后的冷酷。“是啊，我自问对兄弟，对工人，都算仁至义尽。可是现在，有人不想让我好过，不想让跟着我的兄弟们好过。”
石九浑浊的眼睛盯着贺鸿儒，等着下文。
贺鸿儒从随身带的公文包里，拿出几张照片，放在小桌上。照片上是一个四十多岁、身材发福、满脸横肉、脖子上戴着粗金链子的男人，正意气风发地站在某个工地前。是冯天豪。
“认识他吗？”
石九摇头。
“他叫冯天豪，以前叫洪哥。”贺鸿儒的声音冷了下来，“就是他，现在要把咱们的沙场逼上绝路。抢我们的客户，断我们的运输，卡我们的河道。沙场要是倒了，这里的兄弟都得散，你……也没地方去了。”
石九的身体微微绷紧。没地方去……这四个字像针一样刺了他一下。他早已将沙场，将这个小屋，当成了唯一可能的归宿。
贺鸿儒观察着他的反应，继续道：“我试过所有办法，软的硬的，都没用。这个人，心黑，手狠，不给我们留活路。”他顿了顿，凑近一些，声音压得更低，带着一种蛊惑般的绝望和煽动，“老石，沙场不能倒。倒了，我半辈子心血就完了，这么多兄弟的饭碗就砸了。你……也不想再回以前那种东躲西藏、连口安稳饭都吃不上的日子吧？”
石九猛地摇头，眼神里流露出恐惧。黑煤窑的记忆和流浪的苦楚，瞬间被唤醒。
贺鸿儒知道火候到了。他又从公文包里拿出一个更厚的信封，推到石九面前，然后，又拿出两条用透明塑料袋包着的、市面上最好的香烟，压在那个信封上。
“老石，我现在能指望的，只有你了。”贺鸿儒的声音带着一种孤注一掷的颤抖，也不知是真是假，“这个人，必须消失。他活着，我们都得死。你帮我……解决他。这些钱，你拿着，事后我再给你安排，走得远远的，换个地方重新开始。这两条烟，你先拿着。”
石九的目光，先落在照片上冯天豪那张嚣张的脸上，然后移到那厚厚的信封上，最后，定格在那两条香烟上。香烟的包装在昏暗灯光下反射着诱人的光泽。钱，对他没有太大意义，他不懂怎么花，也怕露富。但烟……那是他贫瘠世界里唯一的嗜好和慰藉。
他没有看钱，而是伸出手，拿起了那两条烟，很沉。然后，他用另一只手指，笨拙而坚定地，将那个装钱的信封，推回到了贺鸿儒面前。
贺鸿儒一愣：“老石，你这是……”
石九抬起头，看着贺鸿儒，浑浊的眼睛里，此刻没有任何犹豫、恐惧或贪婪，只有一种简单的、近乎执拗的确认：“贺老板……恩人。他，坏人。害贺老板，害大家。”他顿了顿，喉咙费力地滚动，吐出几个清晰的字，“我，去做。”
他没有说“杀”，但意思明确无误。
贺鸿儒瞳孔微缩，心中一块大石落地，同时一股寒意夹杂着掌控的快意升起。他成功了。两条烟，几句“恩情”和“绝境”的话语，就换来了一条人命，不，可能是解决他心头大患的利刃。
“好！好兄弟！”贺鸿儒重重拍了拍石九的肩膀，声音因激动而微微发抖，“资料都在这里，他常去的地方，车牌号，住址……小心，一定要小心！事成之后，按我们说好的……”
石九没再听后面的安排。他拿起冯天豪的照片和那两条烟，紧紧攥在手里，仿佛那是他接下来全部行动的意义和酬劳。他对贺鸿儒点了点头，示意自己明白了。
贺鸿儒又叮嘱了几句，匆匆离开，消失在夜色中。小屋门关上，重新恢复寂静。
石九坐在床边，就着昏暗的灯光，仔细地看着冯天豪的照片，一遍，又一遍。然后，他拆开一条烟的包装，取出一盒，打开，抽出一支，点燃。辛辣的烟雾吸入肺中，他闭上眼睛，脸上再次浮现出那种极度专注、近乎虔诚的神情。
只是这一次，这专注的背后，不再是对苦涩生活的短暂逃避，而是对一项即将执行的、以生命为代价的“报恩”任务的确认与沉浸。
他从床底摸出一个旧的帆布包，开始默默地收拾几件换洗衣服，一把磨得锋利的柴刀（沙场用来砍伐灌木的），一些干粮和水。动作熟练，有条不紊，仿佛一个老农在准备一次普通的远行。
夜色深沉，河风呜咽。沙场角落里这间亮着微弱灯光的小屋，像一个正在酝酿风暴的寂静风眼。一头被恩情和恐惧共同驱动的野兽，已经亮出了它尘封已久的獠牙，锁定了猎物。