贺鸿儒的“鸿运沙场”位于市郊一条河流的滩涂地，规模不小，机器轰鸣，车辆进出，比起黑煤窑，俨然是另一个秩序井然的世界。石九被带到这里，安排洗了一个痛快的热水澡，换上了一身虽然廉价但干净合身的工作服。当他走出简陋的浴室，站在沙场空地上，看着远处流淌的河水和不远处忙碌的工人时，竟有种恍如隔世的不真实感。

贺鸿儒对他确实“以礼相待”。他给石九安排的工作是看守夜间堆放的砂石料，防止偷盗，兼做一些杂活。比起黑煤窑里暗无天日、命悬一线的挖煤，这活计简直轻松得像度假。沙场有食堂，虽然饭菜简单，但管饱；每月月底，贺鸿儒会亲自把一个薄薄的信封交到他手里，里面是崭新的钞票，数目清晰，从不克扣。更让石九感到一种久违的、几乎陌生的“尊严”的是，贺鸿儒从不探究他的过去，从不问他从哪里来，叫什么真名。沙场里的人只知道他叫“老石”，是贺老板从外面带回来的，干活实在，不爱说话。

贺鸿儒甚至还特意在沙场角落，一个相对安静、靠近河堤的旧工具房旁，让人给石九隔出了一个独立的小房间。房间很小，只放得下一张床、一张桌子和一个凳子，但窗户朝南，晴天时能有阳光照进来。对石九来说，这无异于天堂。他终于有了一个可以关上门、不必担心随时被打骂、可以安静蜷缩起来的私人空间。

贺鸿儒并非只对他一人“好”。这位贺老板在沙场工人中风评颇佳。他时常在工地上转悠，给工人递烟，问问家里情况，遇到谁家里有困难，比如老人生病、孩子上学，他会慷慨地预支工钱，甚至私下塞点“心意”。他说话总是慢条斯理，带着一种读书人的文气，常常把“大家都不容易”、“将心比心”、“一起把日子过好”挂在嘴边。工人们私下都说，贺老板是难得的好人、仁义老板。

这些，石九都默默看在眼里。他像个影子，在沙场的边缘活动，观察着这位将他从地狱边缘拉回来的“恩人”。贺鸿儒的每一个善举，每一次对工人的“体恤”，都在石九那简单、贫瘠、被背叛和苦难填满的认知世界里，不断加固着“贺鸿儒是好人，是大恩人”的烙印。他无法用复杂的逻辑去分析这些行为背后的动机，他只知道，是贺鸿儒给了他饭吃，给了他住处，给了他钱，给了他“老石”这个可以正大光明行走在阳光下的身份，更重要的是，给了他一种被当“人”看的、脆弱的安全感。

这种安全感，是他自逃离山村后，就彻底失去的东西。在黑煤窑，他是随时可以被替换、被消耗的牲口。在这里，他是“老石”，是贺老板“看重”的人。贺鸿儒偶尔路过他的小屋，会停下来，敲敲门，递给他一包烟，或者一点水果，简单聊两句天气、工作，然后拍拍他的肩膀离开。每一次这样的接触，都让石九受宠若惊，同时也将那忠诚的绳索，在他心上勒得更紧一分。

石九对贺鸿儒的忠诚，是绝对的，盲目的，近乎动物对饲主般的依赖。他愿意为贺鸿儒做任何事，以报答这份在他看来如同再造的恩情。他会主动加班，把沙场角角落落打扫得干干净净；他会默默记下谁在背后说贺老板坏话，虽然他从不会去打小报告，但那阴沉的注视足以让嚼舌根者胆寒；他会省下自己的烟钱，买最便宜的酒，在过年时，笨拙地、偷偷放在贺鸿儒办公室门口。

贺鸿儒对这一切心知肚明。他看着石九如同看着一件自己精心打磨的工具。他看中的，正是石九的简单、隐忍、背景干净（或者说，有致命的把柄）、力量过人，以及这份极易被引导和掌控的、近乎愚忠的报恩心。他从未将石九真正视为平等的人，但他把这份“尊重”和“恩情”表演得无可挑剔。他知道，这根缰绳，已经牢牢套在了这头沉默野兽的脖颈上。

石九在沙场一待就是几年。生活平静得近乎奢侈。他脸上的麻木似乎消退了一些，虽然依旧沉默寡言，眼神浑浊，但偶尔，在独自抽烟望着河水时，那空洞的眼底深处，会闪过一丝极其微弱的、属于“人”的安宁。他几乎要忘记自己是个逃亡的杀人犯，几乎要相信，自己可以就这样作为“老石”，在这个河边的沙场，平静地劳作，老去，死去。

他以为这就是救赎，是黑暗尽头的光。

他错了。这只是暴风雨前，伪善者精心搭建的、温暖舒适的牢笼。当笼子的主人需要时，这头被驯化的野兽，将毫不犹豫地亮出獠牙，扑向主人指定的任何猎物。

而猎物，已经出现了。