*御花园的菊花再盛，也掩不住话语间的刀光剑影；帝王的深情再重，也化不开前路上凝结的寒霜。*

御花园中，秋菊正盛，金黄、雪白、姹紫嫣红，团团簇簇，开得热烈而雍容。但穿行其间的两人，心思显然都不在赏花上。

戚贵妃挽着沈听雨，沿着鹅卵石小径缓步而行，语调轻松，仿佛真的只是姐妹闲谈。

“妹妹如今是‘清晏夫人’了，名动京城，连陛下都多次提及，赞你才情心性，非寻常女子可比。”戚贵妃侧头看她，笑容明媚，“本宫真是羡慕妹妹，能有这般际遇。”

沈听雨神色平淡：“陛下谬赞，臣女愧不敢当。不过是侥幸活命，得陛下怜悯罢了。”

“妹妹过谦了。”戚贵妃轻笑，“不过，妹妹如今虽是自由身，但毕竟身在京城，又是女户，难免会遇到些不便。若是遇到难处，不妨跟姐姐说。姐姐虽身处深宫，但在宫外，也还有些人脉，或许能帮上妹妹一二。”

又来了。沈听雨心道，这次似乎比上次更加直白地抛出“帮助”的橄榄枝。

她停下脚步，看向一丛开得正好的墨菊，状似无意地开口：“说到难处，眼下倒真有一桩，让臣女寝食难安。”

“哦？”戚贵妃眼睛微亮，“妹妹不妨说来听听。”

沈听雨转头，直视着戚贵妃，目光清冷中带着一丝恰到好处的悲痛与困惑：“臣女兄长惨死宫宴，凶手至今逍遥法外。陛下虽下令严查，但线索寥寥。臣女……实在不甘心。私下里，也托人打听了一些消息。”

她注意到，当她说“私下打听”时，戚贵妃捻着帕子的手指，几不可察地蜷缩了一下。

“听说，那晚的刺客，可能不止一拨。除了那些江湖亡命徒，似乎……还有来自北边的人？”沈听雨语气放缓，像在自言自语，又像在试探，“臣女实在想不通，北边的人，为何要大费周章，在宫宴上动手？目标究竟是陛下，还是……别的什么人？”

戚贵妃脸上的笑容似乎僵了那么一瞬，虽然很快恢复自然，但眼神深处却掠过一丝极快的惊疑和审视。她伸手抚了抚鬓边并不存在的乱发，笑道：“妹妹从何处听来的这些？北边……可是指北漠？此事牵连甚广，妹妹还是莫要深究为好，以免引火烧身。”

“引火烧身？”沈听雨微微蹙眉，露出一丝恰到好处的倔强，“可那是臣女的亲兄长！若不能查明真相，为他报仇，臣女活着还有什么意思？”

她顿了顿，声音低了下去，带着几分凄然：“不瞒娘娘，臣女……查到了一些蛛丝马迹，似乎指向某个本该离京的人。只是苦于没有确凿证据，也不知该向谁禀报，更怕……打草惊蛇，反遭灭口。”

她的话半真半假，既透露了自己在查案且有进展（指向拓跋朔），又表现出孤立无援和恐惧，像极了走投无路之人下意识的倾诉。

戚贵妃目光闪烁，似乎在飞快地权衡。她再次拉住沈听雨的手，这次力道重了些，语气也变得格外郑重：“妹妹，听姐姐一句劝。有些事，水太深。你一个女子，势单力薄，如何与那些藏在暗处的庞然大物抗衡？报仇固然重要，但活着更重要。若你真有什么线索，或许……姐姐可以帮你暗中递个话，或者，为你引见一些……能帮到你的人。”

她在暗示，她背后有力量，可以成为沈听雨的靠山，甚至帮她“处理”仇人。

沈听雨心中冷笑，面上却露出犹豫和一丝动摇：“这……臣女何德何能，让娘娘如此费心……”

“你我投缘，何必见外。”戚贵妃趁热打铁，正想再说些什么，忽然，前方传来一阵略显急促的脚步声和内侍的通报：

“皇上驾到——”

沈听雨心头一凛，和戚贵妃一起连忙转身行礼。

陆溪午穿着一身明黄色常服，大步走来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但目光在触及沈听雨时，瞬间亮了起来，那份灼热和专注，几乎不加掩饰。他甚至没怎么留意旁边的戚贵妃。

“平身。”他虚扶一下，目光始终锁在沈听雨身上，“浅浅，你今日入宫，怎不去御书房见朕？”

这亲昵的称呼和略带埋怨的语气，让旁边的戚贵妃脸色微变，随即又迅速堆起笑容，识趣地退开两步。

沈听雨低头：“臣女是来向太后娘娘谢恩的，不敢打扰陛下处理政务。”

“政务再忙，见你的时间总是有的。”陆溪午上前一步，距离拉近，他身上淡淡的龙涎香气笼罩过来，带来无形的压迫感。他瞥了一眼旁边的戚贵妃，语气淡了些：“贵妃也在。”

戚贵妃连忙笑道：“臣妾正巧遇见清晏夫人，便邀她一同赏菊。不想陛下也来了，那臣妾就不打扰陛下与夫人说话了。”她行了礼，带着宫女迅速退走，临走前，深深看了沈听雨一眼，眼神复杂。

待戚贵妃走远，这处偏僻的菊圃便只剩下陆溪午、沈听雨和远远候着的几名内侍。

“浅浅，”陆溪午的声音低沉下来，带着一种不容错辨的深情和……一丝压抑的急切，“这些日子，朕很想你。你兄长的事，朕一直在查，只是对方手脚干净，还需时日。你放心，朕定会给你一个交代。”

沈听雨后退一步，拉开距离，语气疏离而恭敬：“陛下隆恩，臣女感激不尽。但兄长之事，臣女不敢劳烦陛下过多挂心。陛下身系天下，当以国事为重。”

“国事重要，你……也重要。”陆溪午再次逼近，眼中带着执拗的光，“浅浅，别再躲着朕。我知道你在想什么，担心什么。那些都不重要。给我时间，我会处理好一切。你只需……留在我身边。”

他的话语近乎直白，帝王的深情与强势交织在一起，如同天罗地网，向沈听雨笼罩而来。

沈听雨心头发沉。太后的警告言犹在耳，陆溪午此刻的深情表白，无异于将她推向更危险的境地。她不能，也绝不能被这份“隆恩”困住。

“陛下，”她抬起头，目光清冷如秋夜寒星，直视着陆溪午，“问题并非您情我愿即可。”

陆溪午怔住。

“您是君，我是臣。您是天子，我是和离之身，罪臣之女，更是身负血仇、前路未卜之人。”沈听雨一字一句，清晰而冷静，如同最锋利的冰锥，刺破他炽热的情网，“我们之间，隔着君臣纲常，隔着血海深仇，隔着这朱红宫墙和天下人的口舌。陛下的心意，臣女承受不起，也不敢承受。”

她再次后退，躬身行礼：“请陛下，以江山为重，以皇室清誉为重。臣女……告退。”

说完，她不再看陆溪午瞬间僵住、继而变得晦暗难明的脸色，转身，沿着来路，快步离开。步伐看似镇定，实则带着一丝仓皇。

她能感觉到背后那道目光，如同实质般烙在她的背上，灼热，执着，甚至带着一丝被拒绝后的……阴郁。

陆溪午站在原地，望着她迅速远去的、决绝的背影，双手在宽大的袖袍中缓缓握紧，指节泛白。良久，他才低声自语，声音轻得只有自己能听见，却带着不容置疑的坚定：

“浅浅，这世上，没有我陆溪午想要而得不到的东西。江山我要，你……我也要。我会等你，等到你……回头。”

沈听雨几乎是小跑着出了宫门，直到坐上回府的马车，才稍稍平复了剧烈的心跳。额上已渗出细密的冷汗。

太后的警告，戚贵妃的试探，皇帝不容拒绝的深情……这一切都让她感到窒息。这京城，果然不能再待下去了。

必须加快速度。抓住拓跋朔，问出真相，为兄报仇。然后，立刻离开这是非之地。

她撩开车帘，望向窗外飞速倒退的街景，眼神重新变得冰冷而坚定。

无论前路还有多少荆棘，多少算计，她手中的刀，已淬好寒霜，只待饮血。