*慈宁宫的暖阁里，每一句关怀都是淬毒的针；朱红宫墙下，每一次抉择都是割舍的刀。*

沈听雨递牌子入宫“谢恩”。

皇帝陆溪午破例赐封，于情于理，她这个“清晏夫人”都该入宫叩谢天恩。尽管她心中百般不愿再踏入那座吃人的宫殿，但这一步，不得不走。

慈宁宫似乎永远弥漫着淡淡的檀香和一种陈年的、属于权力的沉闷气息。太后今日的气色看起来不错，穿着家常的绛紫色常服，斜倚在铺着软垫的暖炕上，手里撵着一串沉香木佛珠，见沈听雨进来，脸上露出慈和的笑容。

“清晏来了，快起来，坐到哀家身边来。”太后招手，语气亲昵得仿佛沈听雨是她嫡亲的孙女。

沈听雨依言起身，在炕沿的绣墩上坐下，姿态恭谨，却不显卑微。

“瘦了。”太后打量着她，叹了口气，“也憔悴了。沈家的事，哀家听说了，节哀顺变。你兄长……是个好孩子，可惜了。”

“谢太后娘娘关怀。”沈听雨垂眸，“兄长福薄，臣女……也只能向前看。”

“你能这么想，很好。”太后点点头，话锋却微微一转，“只是，这京城是非之地，伤心事太多。你父亲……也上了乞骸骨的折子吧？哀家瞧了，言辞恳切，是真伤了心了。回乡养老，也好，清净。”

沈听雨心中了然。太后这是在试探，也是在提醒。沈相辞官，意味着沈家在朝堂的势力彻底退出。她这个“清晏夫人”，便成了无根浮萍。

“是。父亲年事已高，经此打击，心力交瘁，回乡静养是唯一所愿。”沈听雨顺着她的话道，“臣女……待兄长之事尘埃落定，或许也会离京，寻一处清净地，了此残生。”

她说得平淡，却清晰地传递出“不会久留京城，更不会涉足朝堂”的信号。

太后眼中闪过一丝满意，但随即又被更深层的忧虑覆盖。她放下佛珠，拉过沈听雨的手，轻轻拍了拍。她的手温暖干燥，却让沈听雨感到一丝不易察觉的紧绷。

“清晏啊，”太后语气更加柔和，却字字千斤，“哀家是真心疼你。你这孩子，通透，坚韧，比许多男儿都强。皇上……也很看重你。”

来了。沈听雨心道。

“皇上近日为了国事，也为了你兄长遇刺的案子，劳心劳力，人都清减了不少。”太后看着她，目光意味深长，“哀家看着他长大，最是了解他。他性子执拗，认准的事，十头牛都拉不回来。这些年，后宫虽有不少嫔妃，可哀家知道，他没对谁真正上过心。直到……遇见了你。”

沈听雨指尖微凉，面上却不动声色：“太后娘娘言重了。臣女何德何能，蒙陛下错爱。只是臣女乃和离之身，又逢家变，心如死灰，实在不敢，也不能……”

“哀家明白你的顾虑。”太后打断她，握紧了她的手，力道重了些，“所以哀家才更担心。皇上他对你……是动了真情了。帝王动情，是福，也是祸。福在能得一心人，祸在……容易失了分寸，乱了纲常。”

她的声音压得更低，带着一种长辈般的推心置腹，却也透着不容置疑的警告：

“你是聪慧孩子，当知‘兄弟阋墙’乃皇家大忌。如今皇上与晋王本就因边境之事有些嫌隙，若再因一个女子……生出更多风波，损害的，是国本，是皇家的体面。这体面，重若山岳，谁也担不起崩塌的后果。”

沈听雨听懂了。太后是在警告她，皇帝对她的情意已经明显到可能引发兄弟（皇帝与晋王）矛盾，甚至影响朝局的地步。皇家绝不允许出现“二男争一女”的丑闻，尤其当这“一女”还是身份敏感的和离妇人。

她缓缓抽回手，起身，后退两步，郑重地跪了下来，以额触地。

“太后娘娘教诲，臣女谨记于心。”她的声音清晰而平静，听不出丝毫情绪波动，“臣女从未有过非分之想，也绝不敢成为皇家之耻。待京中事了，臣女便会离开，永不回京。此生此世，只愿青灯古佛，了却残生，再不会出现在陛下与晋王殿下面前。请太后娘娘……放心。”

她将姿态放到最低，给出了最明确的承诺——永久消失。

暖阁内安静了片刻。太后看着伏地不起的沈听雨，眼中神色复杂。有满意，有惋惜，或许还有一丝极淡的愧疚。她起身，亲自扶起沈听雨。

“好孩子，快起来。”她叹了口气，语气恢复了最初的慈和，“哀家不是逼你，只是……身在其位，有些事，不得不虑。你能体谅哀家，哀家心里……也不好受。”

她从腕上褪下一只通体碧绿、水头极足的翡翠镯子，套在沈听雨手腕上：“这个你拿着，算哀家一点心意。日后……若有难处，可凭此镯，递话进宫。”

这算是打一巴掌给个甜枣，也是另一种形式的安抚和……封口费。

沈听雨没有推辞，再次谢恩：“谢太后娘娘赏赐。”

从慈宁宫出来，秋日午后的阳光照在身上，沈听雨却感觉不到丝毫暖意，反而浑身发冷，如同刚从冰窖里捞出。太后那些看似温情的话语，字字句句都像冰冷的针，扎在她心上，也彻底斩断了她与这座皇宫、与那位帝王之间最后一丝微弱的可能。

也好。本就无意，何必纠缠。这京城的天太高，也太冷，不是她能栖息的地方。

她摸了摸腕上冰凉的翡翠镯，嘴角勾起一抹自嘲的弧度。正要往宫外走，却听到身后传来急促的脚步声。

“清晏夫人留步！”

沈听雨回头，只见戚贵妃带着两名宫女，正笑吟吟地快步走来，身上的妃红色宫装在阳光下格外耀眼。

“贵妃娘娘。”沈听雨行礼。

“真是巧了，本宫正想去给太后请安，竟在这儿遇上妹妹。”戚贵妃亲热地挽住她的胳膊，目光在她腕间的翡翠镯子上停留一瞬，笑意更深，“妹妹这是刚从太后那儿出来？太后她老人家最是仁慈，看来对妹妹很是喜爱呢。”

沈听雨不着痕迹地抽回胳膊，淡淡道：“太后娘娘垂怜，是臣女的福分。”

“妹妹何必如此见外。”戚贵妃像是没察觉到她的疏离，依旧热情，“上次一别，本宫心里总惦记着妹妹。正好今日御花园的菊花开了，甚是好看，妹妹若无急事，陪本宫去逛逛可好？我们姐妹也好说说话。”

沈听雨本想拒绝，但转念一想，戚贵妃三番两次示好，今日又“巧遇”，必有所图。或许，能从她这里探听到些什么？至少，可以观察她的反应。

“贵妃娘娘盛情，臣女却之不恭。”她微微颔首。

戚贵妃眼中笑意更盛，亲昵地拉着她往御花园方向走去。只是转身的刹那，沈听雨似乎瞥见她眼中一闪而过的、极快的算计光芒。

宫道深深，朱墙巍巍。沈听雨跟在戚贵妃身侧，心中警铃微作。

太后的警告犹在耳边，戚贵妃的邀约接踵而至。这后宫，果然一步一坑。

而她，已无路可退，只能向前，在刀尖上起舞。