秋去冬来，又是一年。

清晏商行在京城彻底站稳脚跟，成为不容小觑的商业力量。“清晏夫人”之名，更是响彻朝野内外。她不仅富甲一方，更因推行新式账法、规范契约、善待雇工（包括提供识字夜课和基本医疗保障）而备受称道，虽然毁誉参半，但已无人敢轻易小觑。

沈鱼筹划已久的“清晏女子书院”和“清晏慈善医馆”也已选好址，开始动工建设。书院旨在教授女子识字、算账、医术、律法常识等实用技能，医馆则面向贫苦百姓提供低价或免费的诊疗。这两件事，她奏明了陆溪午，得到了皇帝的默许甚至赞赏，但也引来了更多的争议和保守势力的侧目。

腊月二十三，小年，宫中照例设宴，款待宗亲重臣及有功命妇。已获封号的“清晏夫人”沈鱼，自然在受邀之列。

这是她和离后，首次在如此正式公开的场合露面。宴设太极殿，灯火通明，金碧辉煌。沈鱼穿着一身按一品夫人品级特制的宫装，颜色是沉稳的深青色，绣着雅致的兰草纹，既符合规制，又不失清雅。她妆容得体，举止从容，在一众珠环翠绕的命妇中，反而显得格外清新脱俗。

她一入场，便吸引了无数道目光。好奇的、审视的、羡慕的、嫉妒的、不屑的……交织成一张无形的网。沈鱼恍若未觉，在宫女的引导下，在自己的席位安然落座。她的位置不靠前，但也不算靠后，显示出皇帝对她的一种微妙定位——既认可其贡献与封号，又未过分拔高，以免招致更多非议。

顾夜阑也来了，坐在亲王席位上，隔着不远的距离。他的目光几次不经意地掠过沈鱼，看到她与相邻的几位夫人（其中竟有两位是通过“女子理财坊”与她有了交情的）颔首交谈，神色自若，巧笑嫣然，那光芒竟比殿中灯火还要夺目几分。他心中涩然，默默饮下一杯酒。

皇帝陆溪午驾临，宴会开始。丝竹悦耳，歌舞升平，觥筹交错，一派祥和。

陆溪午坐在高高的御座上，目光温润地扫过全场，在沈鱼身上略微停顿，唇边带着一丝极淡的笑意。他举杯向群臣命妇致意，说了一番勉励祥和的祝词。

酒过三巡，气氛正酣。一群身着彩衣的舞姬正跳着喜庆的“丰收乐”，旋转的裙摆如繁花绽放。突然，异变陡生！

舞姬中，靠近御座方向的几人，眼中寒光一闪，手中彩绸猛地甩出，内里竟藏着淬毒的短剑和飞针，疾风骤雨般射向御座上的陆溪午！与此同时，乐师中也有数人暴起，抽出藏在乐器中的兵刃，扑向御座两侧的重臣席位，目标赫然包括沈鱼所在的方向！

“有刺客！护驾！”侍卫统领的怒吼与女眷的尖叫同时响起。

殿内瞬间大乱！

陆溪午反应极快，猛地掀翻面前桌案，挡住部分暗器，身边贴身侍卫立刻拔刀迎上。但刺客显然训练有素，配合默契，且似乎对殿内布局十分熟悉，攻势凌厉，直取要害。

沈鱼在刺客暴起的瞬间，心脏骤缩，但惊人的冷静压倒了恐惧。她立刻矮身向旁边坚实的柱子后躲去，同时眼角余光瞥见一道寒光竟穿过混乱的人群，极其刁钻地射向她的方位！那目标明确，并非流矢，分明是冲着她来的！

电光石火间，她来不及细想是谁要杀她（沈家残余？商业对手？亦或是恨她“败坏纲常”的极端保守势力？），只本能地向后疾退。

然而，一道月白色的身影比她更快！

原本在御座附近的陆溪午，不知何时竟已冲至她侧前方，毫不犹豫地张开双臂，将她严严实实护在身后！

“噗嗤——”利刃入肉的声音，在嘈杂中异常清晰。

沈鱼瞳孔放大，眼睁睁看着那枚喂毒的短剑，深深扎入了陆溪午的左肩下方，距离心脏不过寸余！鲜血瞬间染红了他月白色的常服，刺目惊心。

“陛下！！！”周围响起惊恐欲绝的呼喊。

陆溪午身体晃了晃，却依旧稳稳挡在沈鱼身前，反手一掌震飞了紧随而来的另一名刺客。他的脸色以肉眼可见的速度苍白下去，嘴唇也开始泛青——剑上有毒！

“陆溪午！”沈鱼失声喊道，扶住他摇摇欲坠的身体，触手一片温热黏腻的鲜血。她的大脑一片空白，只剩下巨大的震惊和一种陌生的、尖锐的疼痛。

侍卫们终于控制住局面，刺客或被格杀，或服毒自尽，无一活口。殿内一片狼藉，弥漫着血腥气。

“快传太医！！”皇后（陆溪午登基后所立，出身将门，此刻虽惊不乱）厉声喝道。

太医连滚爬爬地赶来，看到皇帝伤势和中毒迹象，脸都白了：“陛下！此毒猛烈，需立刻拔剑清毒！但……但创口太深，恐伤及心脉，拔剑凶险万分啊！”

“那怎么办？难道眼睁睁看着陛下……”皇后急道。

“让开！”一个清冷而微颤的声音响起。

众人看去，只见沈鱼不知何时已撕下自己一片衣襟，紧紧压在陆溪午伤口周围。她脸上还带着血迹（不知是溅上的还是沾染的），但眼神却异常冷静锐利，仿佛换了个人。

“清晏夫人，你……”皇后皱眉。

“娘娘，信我一次。”沈鱼声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“我曾……曾得异人传授急救之术，或可一试！”她无法解释现代医学知识，只能推给虚无缥缈的“异人”。

陆溪午意识已有些模糊，却紧紧抓住沈鱼的手腕，嘴唇翕动，声音微弱却清晰：“听……听她的……”

皇后看着皇帝坚决的眼神，又看看沈鱼镇定（至少表面如此）的面容，咬牙道：“好！你需要什么，尽管说！若陛下有失……”后面的话没说，但意思明确。

沈鱼不再废话。她迅速吩咐：“准备最烈的烧酒！干净的沸水煮过的棉布、针线（绣花针和丝线）、剪刀！快！另外，取陛下日常服用的解毒丹，化水备用！再准备大量热水！”

宫人虽不明所以，但见皇后点头，立刻飞奔去办。

沈鱼深吸一口气，强迫自己冷静下来。她先检查陆溪午瞳孔和脉搏，确认毒素尚未全面入侵心脉。烧酒和热水很快送来。她用烧酒反复清洗自己的双手，又用沸水煮过的布蘸取烧酒，小心清理陆溪午伤口周围的皮肤。

没有麻药，没有无菌环境，这是她能做到的极限。她看向陆溪午，他因失血和疼痛，额上全是冷汗，却对她虚弱地笑了笑，眼神充满了信任。

沈鱼心中一颤，不再犹豫。她握住短剑剑柄，对太医道：“压住陛下，防止他因疼痛移动！”然后，猛地发力，又快又稳地将短剑拔了出来！

鲜血喷涌，陆溪午身体剧烈一震，闷哼一声，几乎昏厥。

沈鱼立刻用大量烧酒冲洗伤口内部，然后迅速将捣碎的解毒丹粉末撒入，再用煮过的、蘸了烧酒的棉布填塞压迫止血。接着，她拿起在烛火上反复烧灼过的绣花针和丝线，开始缝合伤口。她的手很稳，一针一线，尽管内心波涛汹涌，动作却精准利落。这是她前世在实验室和紧急救护培训中学到的东西，从未想过会在此刻用上。

周围所有人，包括太医，都目瞪口呆地看着她这前所未见的“缝合”之术，忘记了呼吸。

伤口不算太长，但深。沈鱼以最快的速度缝合完毕，再次用烧酒消毒，敷上太医带来的金疮药，用干净布条包扎好。

做完这一切，她几乎虚脱，后背已被冷汗浸透。但她不敢松懈，又指挥宫人给陆溪午灌下化开的解毒丹药，并用温水擦拭他身体降温。

时间一点点过去。陆溪午脸色依旧苍白，但呼吸渐渐平稳，嘴唇的青色也开始褪去。太医上前诊脉，良久，长长舒了口气：“陛下……陛下脉象虽弱，但已无性命之忧！毒素被控制住了！清晏夫人……真乃神技！”

殿内顿时响起一片压抑的欢呼和难以置信的议论。

皇后深深看了沈鱼一眼，眼神复杂，但终究开口道：“清晏夫人救驾有功，本宫代陛下，谢过夫人。”

沈鱼摇摇头，目光始终落在昏迷的陆溪午脸上。她此刻才感到后怕，手指微微颤抖。

陆溪午被小心移往寝宫。沈鱼作为“主治大夫”，被特许随行照看。寝宫内灯火通明，药香弥漫。沈鱼守在榻边，不时为他擦拭冷汗，检查伤口和体温。

深夜，陆溪午终于悠悠转醒。睁开眼，第一个看到的，就是守在床边、眼下一片青黑、神色疲惫却难掩关切的沈鱼。

“清……辞……”他声音沙哑，几乎听不清。

沈鱼连忙俯身：“陛下，您醒了？感觉如何？伤口疼吗？有没有哪里不舒服？”一连串的问题脱口而出。

陆溪午看着她焦急的脸，苍白的唇角慢慢勾起一抹极淡、却真实的笑容。他费力地抬起未受伤的右手，轻轻握住了她放在榻边的手。

沈鱼指尖一颤，却没有抽回。

“你……没事就好。”陆溪午看着她，目光深邃如海，里面翻涌着沈鱼不敢深究的情愫，“看到那剑……冲你去……朕……什么都没想……”

沈鱼眼眶骤然一热，连忙低下头。

“清辞，”陆溪午握紧她的手，声音虽弱，却字字清晰，“留在朕身边，好不好？不是以臣子，不是以命妇……以……以朕心爱之人的身份。”

他终于，说出了口。

沈鱼心脏狂跳，几乎要跃出胸腔。感动吗？有的。这样一个帝王，能为她舍身挡剑，能如此直白地表露心意，说不震撼不动容，那是假的。

可是……

她抬起头，看着他苍白的脸和期待的眼神，心中那片对自由的渴望，如同磐石，无法动摇。

她缓缓地，却坚定地，摇了摇头。

“陛下，”她声音有些哑，却无比清晰，“我敬您，感念您的恩情，更庆幸您能平安无事。但是……对不起。”

陆溪午眼中的光，微微黯了下去。

“我爱自由，”沈鱼看着他的眼睛，一字一句，坦诚无比，“胜过可能产生的、对您的爱。皇宫很好，您也很好，可那不是我想要的生活。我不想成为后宫的一员，哪怕是最特别的那个。我不想一生被宫墙束缚，不想日日计较尊卑荣辱，不想失去凭自己心意行事的权利。陛下，您明白吗？”

陆溪午静静地看着她，看了很久。寝宫内静得能听到烛花爆开的细微声响。

终于，他轻轻松开了手，脸上露出一个苍白的、带着苦涩却又了然的笑容。

“朕明白了。”他低声道，目光依旧温柔，“是朕……强求了。”

他闭上眼，复又睁开，眼中已是一片清明和决断：“好。那朕便给你自由。朕许诺，只要朕在一日，你永远是自由的清晏夫人，可做任何你想做之事，去任何你想去之地。朕不会以任何名义束缚你。”

他顿了顿，声音更柔，带着一丝恳求：“只求你……偶尔回头看看。让朕知道，你过得很好。让朕……能以朋友，以知己的身份，在一旁看着你，护着你，可好？”

沈鱼的眼泪，终于控制不住，滑落下来。她用力点头，哽咽道：“好。”

不是不爱，而是她更爱那个独立、自由的自己。而他，贵为帝王，却选择了尊重与成全。这份情意，深沉如海，克制如诗，或许，比占有更为珍贵。