【数日后/毓秀宫偏殿/再度交锋】

戚贵妃的第三次邀约，来得很快。这一次，沈清辞没有拒绝。

毓秀宫偏殿，熏香袅袅，陈设华丽却透着一股刻意营造的亲昵。戚贵妃今日未施浓妆，穿着一身家常的杏子黄宫装，少了些平日的张扬，多了几分“推心置腹”的姿态。

“清晏夫人请坐，尝尝这新贡的雪顶含翠，陛下昨儿个刚赏下来的。”戚贵妃亲自执壶，为沈清辞斟茶，笑容温婉。

“谢娘娘。”沈清辞依礼坐下，端起茶盏，浅啜一口。茶香清冽，确是好茶。她垂眸静待下文。

戚贵妃也端起茶盏，慢悠悠地品了一口，才道：“上次与夫人一叙，回去后本宫思忖良久。夫人是聪慧人，有些话，不妨说得更明白些。”

她放下茶盏，目光直视沈清辞：“宫宴刺杀，赤焰帮残部不过是被推出来的替死鬼。真正的主使者，手段通天，心思狠辣。夫人难道不想知道，是谁非要置你于死地？又是谁，害得你兄长无辜惨死？”

沈清辞抬起眼：“娘娘知道？”

“本宫身处深宫，耳目总比夫人灵通些。”戚贵妃笑容加深，带着一丝得意，“北境靖王，夫人可听说过？”

沈清辞心中微凛，面上却不动声色：“镇守北疆的靖王殿下？略有耳闻。”

“靖王陆擎，雄踞北境多年，拥兵自重，早有不臣之心。”戚贵妃压低声音，语气森然，“陛下登基后，屡次想削其兵权，收归中央，却苦于北境不稳，边患未除，投鼠忌器。而晋王顾夜阑，主战派的中坚，在军中素有威望，是陛下制衡靖王的重要棋子。”

她顿了顿，观察着沈清辞的神色：“靖王欲除晋王久矣，但晋王谨慎，难以下手。于是，便将主意打到了晋王身边人的头上。你当时虽已请旨和离，但名义上仍是晋王妃，又是陛下新近‘关注’之人。若你在宫宴上被杀，且证据隐隐指向与晋王或朝中某些势力有关……你猜，陛下会如何想？晋王又会如何？”

沈清辞手指微微收紧。戚贵妃所说的逻辑，与她之前的推测部分吻合。利用她的死，嫁祸晋王，离间皇帝与晋王，甚至可能引发朝廷对晋王一派的清洗，从而削弱主战派力量，为靖王减轻压力。

“所以，第二拨黑衣人，是靖王派来的？”沈清辞问。

“十有八九。”戚贵妃道，“那些刺客训练有素，武器特殊，非寻常势力能培养。且事后本宫的人查到，宫宴前后，有疑似北境来的巨款，通过地下钱庄流入京城，用途不明。而悬崖上那出‘二选一’的好戏……”她冷笑，“除了对晋王心思了如指掌、且乐于看他痛苦的人，谁会费这个心思？靖王与晋王宿怨已久，此举既能杀你，又能折磨晋王，一石二鸟。”

沈清辞沉默。戚贵妃的分析，听起来合情合理。但，她为何要如此“推心置腹”地告诉自己这些？仅仅是为了招揽？

“娘娘为何要告诉臣妇这些？”沈清辞直接问道。

“因为本宫与夫人，有共同的敌人。”戚贵妃身体前倾，眼中闪着精光，“靖王势大，威胁的不仅是陛下，也不仅是晋王。我戚家世代镇守西陲，与北境虽无直接冲突，但靖王若坐大，野心膨胀，下一步未必不会觊觎其他边镇，甚至挥师南下！届时，战火重燃，生灵涂炭，我戚家亦难独善其身。”

她握住沈清辞的手，语气恳切：“夫人，本宫招揽你，并非 solely 为己。陛下虽赏识你，但后宫不得干政，有些话，有些事，本宫比陛下更方便去做，去查。你在宫外，有陛下默许的自由，有‘清晏夫人’的身份掩护，正是探查靖王在京城暗桩、收集其不轨证据的最佳人选！”

“本宫可以为你提供宫内的人脉和消息，助你避开靖王府的暗杀，甚至……给你复仇的机会。”戚贵妃的声音充满诱惑，“你只需为本宫留意京中与北境往来的异常，经营好产业，必要时，为本宫传递一些消息即可。我们联手，既能为你兄长报仇，揪出真凶，也能为朝廷除一心腹大患，保边境安宁。于公于私，都是好事。如何？”

条件听起来，似乎比上次更“高尚”，也更有吸引力。报仇雪恨，为国除奸，还能得到贵妃的庇护和资源共享。

沈清辞垂下眼帘，似在深思。良久，她才缓缓道：“娘娘所言，确实令人动容。能为兄报仇，能为朝廷效力，臣妇责无旁贷。只是……”

她抬眼，看向戚贵妃：“兹事体大，牵连甚广。臣妇一介女流，能力有限，恐辜负娘娘厚望。且陛下那边……”

“陛下那边，本宫自有分寸。”戚贵妃打断她，笑道，“你只需暗中进行即可。陛下日理万机，未必事事皆知。只要结果是对朝廷有利，陛下最终只会嘉奖，不会追究细枝末节。至于能力……”她意味深长地看着沈清辞，“能从悬崖绝地生还，能让陛下破例赐封女户，能让本宫三次相请的人，岂是寻常女流？夫人不必过谦。”

话说到这个份上，似乎已无推脱余地。

沈清辞端起茶盏，借饮茶掩饰心中飞速的盘算。戚贵妃的话，真假参半。对付靖王或许是真，但借此扩张戚家势力、在皇帝身边安插耳目、甚至可能在未来朝局变动中谋取更大利益，恐怕才是她的核心目的。自己一旦答应，就成了戚贵妃手中的刀，也是她试探皇帝底线、联系宫外势力的桥梁。

风险极大。但，也不是全无好处。至少，可以借助戚贵妃在宫内的力量，获取更多关于靖王、关于宫宴刺杀的信息。而且，表面上投靠戚贵妃，或许也能暂时麻痹靖王那边，为自己争取更多调查和准备的时间。

关键在于，如何把握这个度。既要从戚贵妃这里获取所需，又不能被她彻底掌控，更不能让皇帝觉得自己已投入戚贵妃阵营。

“娘娘厚爱，臣妇……却之不恭。”沈清辞放下茶盏，语气恭敬中带着一丝恰到好处的“被说服”后的郑重，“臣妇愿为娘娘效劳，亦愿为朝廷查探靖王动向，为兄报仇。只是，具体如何行事，还需从长计议，谨慎为之。”

她没有把话说死，留下了转圜余地。

戚贵妃眼中露出满意的笑容：“自然。此事急不得。夫人先好生将养，熟悉环境。具体事宜，本宫会让人慢慢与你交接。以后，我们就是自己人了。”她亲昵地拍了拍沈清辞的手背。

又闲谈几句，沈清辞才告退离开。

走出毓秀宫，天空不知何时阴了下来，铅云低垂，似有风雨欲来。沈清辞刚走出宫门不远，那辆熟悉的青布马车再次悄然驶近。

车帘掀起，陆溪午的脸出现在窗口，神色平静，目光却深邃难测。

“谈妥了？”他问，语气听不出喜怒。

沈清辞心知瞒不过他，坦然道：“戚贵妃娘娘盛情难却，且其所言，涉及北境靖王与臣妇兄长大仇，臣妇……无法完全拒绝。”

陆溪午看着她，良久，才缓缓道：“戚氏一族，军权在握，近年与世家矛盾日深。戚贵妃招揽你，所图非小。靖王之事，朕自有安排，你无需涉险过深。”

他这是在警告她，不要被戚贵妃当枪使，也不要过度卷入边境藩王与中央的争斗。

“臣妇明白。”沈清辞低头，“臣妇只是想查清兄长死因。至于其他，臣妇能力微薄，不敢妄言。”

陆溪午似乎叹了口气，声音放缓：“你心中有数便好。记住，你如今是‘清晏夫人’，是朕亲封的诰命。你的安危，关乎朝廷体面，亦关乎……朕的承诺。若有危难，持玉佩寻王公公，或……”他顿了顿，“直接来见朕。”

“谢陛下关怀。”沈清辞心中微暖，却也更加警惕。皇帝的维护是真，但他的心思，比戚贵妃更深，更难以捉摸。自己如同走在两根紧绷的钢丝之间，稍有不慎，便是粉身碎骨。

回到别院，沈清辞将今日与戚贵妃的对话，拣紧要的与陆戎说了。

陆戎听完，眉头紧锁：“夫人，戚贵妃不可轻信。靖王势大，戚家也未必是忠君爱国之辈。她们之间的争斗，水太深。”

“我知道。”沈清辞走到窗边，望着窗外阴沉的天空，“但我们现在线索太少，戚贵妃是条捷径。只是，这条捷径两旁，尽是悬崖。我们需要更小心，也需要……更多自己的底牌。”

她转身，看向陆戎：“戚贵妃让我留意京城与北境的异常往来，这正好给了我们明面上调查的借口。你继续暗中追查靖王府的暗桩和宫宴资金的流向，但要更加隐秘。同时，我们也要开始建立自己的消息网络，不能完全依赖他人。”

“是。”陆戎应下，眼中闪过一丝决绝。无论前路如何，他都会陪她走下去。

深夜，雷声隐隐，终于下起了瓢泼大雨。

沈清辞被雷声惊醒，再无睡意。她披衣起身，走到书房，点燃蜡烛。窗外雨幕如瀑，电光偶尔撕裂夜空，照亮她沉静而坚定的面容。

兄长之仇，自身之危，朝堂之争，边境之患……如同一张巨大的网。而她，已不再是网中待宰的鱼。

她要成为，执网的人。