“人，是我杀的。”
这五个字，如同五把冰冷的铁锥，狠狠钉入华清浅的耳膜，钉入她瞬间冰冷的心脏。夜市嘈杂的背景音、老妇人断续的哭嚎、周围人群的窃窃私语，仿佛都在这一刻远去了，只剩下华战舟那嘶哑却清晰的供认，在死寂的空气中反复回荡。
她看着他。他看着她的眼睛，没有丝毫闪躲，只有一片深沉的、近乎死水的平静，以及那平静之下，无法掩藏的痛楚与……等待判决的灰败。
仲溪玄依旧站在不远处，玄色锦袍在夜市晃动的灯光下显得深沉莫测。他没有说话，只是目光在华战舟和华清浅之间逡巡，带着帝王特有的、居高临下的审视。
老妇人听到华战舟亲口承认，像是被抽走了所有力气，瘫坐在地，放声恸哭，一声声“还我儿子命来”凄厉刺耳。
华清浅闭了闭眼，再睁开时，眼底的震惊与茫然已被一种冰冷的理智取代。她知道，此刻不是追问细节、宣泄情绪的时候。皇帝在场，众目睽睽，必须尽快控制局面。
她转向仲溪玄，屈膝行礼，声音竭力保持平稳：“皇上，此事涉及人命旧案，又当街喧哗，恐扰民安。是否……先将相关人等带离此处，再行详查？”
仲溪玄看了她一眼，似乎有些意外于她此刻的镇定。他微微颔首，对身旁一名便装侍卫使了个眼色。
那侍卫立刻上前，先是扶起（实为架起）哭得几乎虚脱的老妇人，又对华战舟沉声道：“请随我们走一趟。”
华战舟没有反抗，甚至主动伸出了双手。另一名侍卫上前，用绳索将他双手缚住，动作并不粗暴，却带着公事公办的冷硬。
华清浅看着绳索缠绕上华战舟的手腕，看着他那双曾经为她挡开危险、为她剥过栗子的手被束缚，心头猛地一抽，袖中的手指蜷缩得更紧。
“华小姐也请一同前往吧。”仲溪玄淡淡道，转身率先向夜市外走去。他的马车就停在不远处。
华清浅默默跟上。她知道，自己没有选择。这件事，已经惊动了皇帝，就不可能再私下处理了。
他们没有去刑部或大理寺，而是被带到了皇宫附近一处不起眼、却守卫森严的宅院。显然，仲溪玄不想将此事公开处理。
宅院的书房内，灯火通明。老妇人被暂时安置在别处，书房里只有仲溪玄、华清浅，以及被缚双手、垂首立在中央的华战舟。
仲溪玄在主位坐下，示意华清浅也坐。他看向华战舟，声音听不出喜怒：“周勇，将三年前柳树巷命案，如实道来。若有半句虚言，你知道后果。”
华战舟缓缓抬起头。绳索束缚着他的手腕，但他的背脊依旧挺得笔直。他看了华清浅一眼，那眼神复杂难言，随即垂下眼帘，开始讲述，声音平静得仿佛在说别人的故事。
“三年前，腊月十七，西城柳树巷。死者，张奎，西城一带的地痞无赖，绰号‘张癞子’。”
“我杀他，是因为他……欺辱我娘。”
最后几个字，他说得很慢，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着压抑到极致的恨意与痛楚。
“我娘……原是西城一户小商贩家的女儿，后来家道中落，被迫嫁给一个赌鬼酒鬼。我爹死后，我娘靠给人浆洗缝补勉强维生。那张奎，仗着认识几个衙门里的帮闲，时常来骚扰，言语污秽，动手动脚。我娘胆小怕事，不敢声张，只能躲着。”
“那日，我接了个护送商队的短镖回来，比预定时间早了一天。回到家，没见到我娘，邻居大娘偷偷告诉我，张奎又来了，把我娘堵在了柳树巷深处的旧屋里……”
华战舟的声音开始微微发颤，眼中弥漫开浓重的血色，仿佛又回到了那个冰冷刺骨的冬日傍晚。
“我冲过去，踹开门……看到张奎把我娘按在脏污的炕上，撕扯她的衣服……我娘在哭，在挣扎，却发不出太大的声音……”
他猛地闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下冰冷的杀意。
“我什么也没想，冲上去，把他从我娘身上扯下来。他喝了酒，力气很大，骂骂咧咧地还手。我们扭打在一起……我脑子里只有一个念头：杀了他！杀了他！不能再让他欺负我娘！”
“后来……我也不知道打了多久，直到他不动了。我娘扑过来，发现他没气了，吓傻了。我也……懵了。”
“我娘跪下来求我快跑，她说她来顶罪。我怎么能让她顶罪？我把身上所有的钱留给她，让她立刻离开京城，去找远嫁的姨母。然后……我清理了现场，把张奎的尸体拖到巷子更深处一个废弃的枯井边，扔了进去。”
“我以为做得干净。没想到……他娘，就是刚才那个老妇人，竟然一直在附近找我。她认得我的脸。”
华战舟讲完了。书房内一片死寂。只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
华清浅怔怔地听着，心中翻江倒海。她猜到他杀过人，却没想到是这样的缘由。为了保护受辱的母亲，失手杀人……情有可原，却法理难容。尤其是在这皇权至上的时代，一条人命，不是简单的“正当防卫”可以解释的。
她看向华战舟。他依旧垂着头，侧脸线条在烛光下显得冷硬而脆弱。那双手，那双曾经沾满敌人鲜血、也曾笨拙地接过她递去栗子的手，此刻被粗糙的绳索捆绑着。
仲溪玄沉默了许久，手指轻轻敲击着桌面，若有所思。他没有立刻评判华战舟的罪行，反而问道：“你说你娘去了投奔姨母，后来呢？你可有她的消息？”
华战舟身体几不可察地颤了一下，低声道：“没有。我安顿好她离开后，就再也没见过她。我……不敢打听。”
怕连累她，也怕听到不好的消息。
仲溪玄点了点头，忽然又问：“那张奎，除了是地痞无赖，可还与其他什么人有牵连？你后来在京中谋生，可曾发现什么异常？”
这个问题有些出乎意料。华战舟愣了一下，蹙眉仔细回忆，缓缓道：“张奎本身没什么大本事，就是欺软怕硬，攀附些地头蛇。但……我后来为了躲藏和谋生，混迹三教九流，确实听说过一些事。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“张奎死后不久，柳树巷一带原本几个收保护费的小混混头目，也陆续不见了。有人说他们得罪了更厉害的人物，被‘清理’了。还有传言，西城那片，包括柳树巷，地下有些见不得光的生意，比如……走私些北边来的违禁货物，或者……帮某些大人物处理一些‘不方便’的人或事。”
北边来的违禁货物？处理“不方便”的人或事？
华清浅脑中仿佛有一道电光闪过！她猛地想起兄长华深遇刺那晚，现场遗留的、带有北境风格的箭镞！还有秦贵妃家族与军方千丝万缕的联系！以及那个可能存在的、隐藏在朝中的庞大黑影！
张奎一个地痞的死，或许微不足道。但他所在的那片区域，涉及的地下网络，会不会……与刺杀案背后的势力，有某种关联？甚至，张奎本人的死，除了华战舟为母报仇，是否也可能因为他无意中撞破了什么，才被“灭口”，而华战舟，恰好成了那把“刀”，甚至成了转移视线的“替罪羊”？
这个念头让她不寒而栗。如果真是这样，那华战舟的过去，就不仅仅是个人恩怨，更可能是一条通往真相核心的、意想不到的线索！
“皇上，”华清浅忍不住开口，声音因激动而有些发紧，“此事或许……并非简单的杀人旧案。可能与……”
她话未说完，书房门被轻轻叩响。一名内侍匆匆进来，在仲溪玄耳边低语了几句，递上一封密信。
仲溪玄拆开信，快速扫了一眼，眼神骤然变得锐利无比。他抬眸，目光扫过华清浅和华战舟，缓缓将信纸放在桌上。
“云遥刚刚通过特殊渠道，送来了一样东西，和一句话。”他声音低沉，带着一种山雨欲来的压迫感，“东西，是半块兵符的拓印，属于……已故靖安郡王私养的一支‘影卫’。那句话是：‘真凶位高权重，与北境有旧，借刀杀人，意在搅乱朝纲，其心可诛。’”
靖安郡王！先帝的叔父，一位早已薨逝、名声不显的闲散宗室，竟私养影卫？与北境有旧？借刀杀人？
华清浅只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！所有散乱的线索——北境箭镞、军中密语（可能是影卫暗号）、秦贵妃家族的军方背景、蜂蜜陷阱（试探或激怒皇帝）、甚至张奎之死可能涉及的地下网络——仿佛在这一刻，被一条无形的线猛地串联起来！
一个模糊却可怕的轮廓，在她脑中轰然浮现。
不是秦贵妃个人！很可能是以秦家为代表的、与靖安郡王遗留势力（或北境某些势力）勾结的集团！他们的目标，是搅乱朝局，甚至……颠覆皇权！兄长华深，或许是因为撞破了什么，或许只是他们用来打击华家（文臣之首）、嫁祸晋王（军方新贵）、制造混乱的一枚棋子！
而华战舟三年前的杀人案，会不会也只是这个庞大阴影下，一个微不足道的、被利用或掩盖的注脚？
她猛地看向仲溪玄。皇帝的脸色在烛光下明暗不定，眼神深如寒潭，显然，他也想到了同样可怕的可能性。
“华战舟，”仲溪玄的声音再次响起，打断了她的思绪，“你杀人之事，暂且压下。朕给你一个戴罪立功的机会。”
华战舟霍然抬头，眼中闪过一丝难以置信的光芒。
“朕需要你，配合华清浅，将这条隐藏在深处的毒蛇……彻底揪出来。”仲溪玄的目光落在华清浅身上，带着前所未有的郑重，“你们，可敢？”
华清浅与华战舟的目光在空中交汇。她看到了他眼中的决绝、愧疚，以及一丝重新燃起的、为她而战的火焰。
她深吸一口气，压下心中所有的惊涛骇浪，挺直脊背，看向皇帝，一字一句，清晰坚定：
“臣女，万死不辞。”
华战舟也重重磕下头去，绳索摩擦地面发出轻响：“罪奴周勇……愿凭驱使，肝脑涂地！”
复仇的刀刃，终于指向了真正的仇敌。
而这条路上，最忠诚的刃与影，依旧相伴左右。