五日后，宫中设宴，为远道而来的北漠大皇子赫连朔（原伍朔漠）接风洗尘。晋王谢凛携王妃姜晚意入宫赴宴。
这是姜晚意穿书后第一次正式踏入宫廷。马车驶入巍峨宫门，朱墙金瓦，飞檐斗拱，气势恢宏之余，更透着森严的等级与无形的压力。宫人引路，步履无声，规矩刻到了骨子里。
宴设于光华殿。帝后未至，殿内已是一派衣香鬓影，笑语喧阗。姜晚意按品级妆扮，身着王妃礼服，头戴珠冠，华贵端庄。她垂眸敛目，跟在谢凛身后半步，能清晰感受到来自四面八方或明或暗的打量目光——好奇的、探究的、鄙夷的、幸灾乐祸的。晋王妃不得宠，在京城权贵圈早已不是秘密。
谢凛全程冷脸，除了必要的礼仪寒暄，几乎不与姜晚意交流。他的目光，偶尔会掠过席间某处。姜晚意顺着他的视线望去，看到了坐在女眷稍偏位置的苏婉。她今日打扮得素雅，却难掩清丽姿容，安静垂首，与周围热闹显得有些格格不入。
姜晚意收回目光，心中无波无澜。她今日的目标，并非谢凛或苏婉。
她的父亲姜相，正与几位重臣谈笑风生，一派肱骨重臣的沉稳气度。而在后宫妃嫔的席位中，有一位身着樱色宫装、容貌娇艳的年轻女子，正含笑与左右低语，眼神却时不时飘向姜相方向，带着不易察觉的依赖与野心。
姜美人，姜家旁支之女，三年前选秀入宫，颇得圣心，如今已是从五品的美人，是姜相在后宫最重要的一枚棋子。原著中，此女仗着姜家势大和皇帝宠爱，颇为跋扈，没少给女主苏婉使绊子，也是姜家收集宫内消息、影响皇帝的重要渠道。
今日宫宴，人多眼杂，正是机会。
帝后驾临，宴会正式开始。丝竹悦耳，歌舞曼妙，觥筹交错。赫连朔坐在客席首位，年约二十七八，五官深邃，鹰视狼顾，举止豪放中带着草原王族的桀骜。他目光饶有兴致地扫过全场，尤其在掠过苏婉和姜晚意时，停顿了片刻。
酒过三巡，气氛愈加热络。赫连朔起身向皇帝沈玦敬酒，言辞恭维却不失气度。沈玦看起来二十出头，面容清俊温润，眸光却深沉似海，举杯含笑回应，一派君臣和睦景象。
姜晚意安静地吃着面前精致的菜肴，耳朵却竖着，捕捉着一切有用信息。她注意到，姜美人离席更衣，片刻后，她身边的一个小宫女悄悄离席，朝殿外走去。而姜相席位后的一名长随，也几乎同时，悄无声息地退出了大殿。
机会。
姜晚意以不胜酒力、需透气为由，低声向谢凛告退。谢凛巴不得她离远点，随意点了点头。
带着青黛，姜晚意走出光华殿。夜风微凉，吹散了殿内的喧嚣与酒气。她并未去往宫人指引的偏殿休息处，而是看似随意地，朝着御花园方向走去。
行至一处假山盆景错落、相对僻静的回廊转角，她果然看见了先一步出来的赫连朔。他正负手而立，似乎在欣赏月色，身后只跟着一名贴身护卫。
见到姜晚意，赫连朔毫不意外，甚至露出了一个颇具侵略性的笑容：“晋王妃，好巧。”
“大皇子。”姜晚意微微颔首，神色平静，“确实很巧。大皇子不在殿内欣赏歌舞，在此赏月？”
“殿内美人虽多，却不及月色……及月下偶遇的美人有趣。”赫连朔走近两步，目光灼灼地盯着姜晚意，“本王远在北漠，亦听闻晋王与王妃……感情不甚融洽。倒是对那位苏姑娘，颇为上心。”
姜晚意心中冷笑，来了。原著中，赫连朔对苏婉一见钟情，为了得到她，曾试图与原主合作，各取所需。如今，他也找上了自己。
“大皇子想说什么？”姜晚意不动声色。
“王妃是聪明人。”赫连朔压低声音，“你我合作如何？本王助你固宠，除掉那个碍眼的苏婉。而你……只需在适当的时候，给本王提供一些方便，让本王能接近苏姑娘。事成之后，本王另有重谢，或许还能助王妃……得到真正想要的东西。”
他口中的“真正想要的东西”，暗示的或许是谢凛的心，或许是更高的地位。
姜晚意垂眸，掩去眼底的讥诮。果然狂妄自大，视女子为玩物与棋子，以为所有人都如他一般，只为情爱或权势疯狂。
她并未立刻拒绝，反而露出了一丝犹豫和挣扎，低声道：“大皇子此言……太过冒险。苏姑娘毕竟是王爷心尖上的人，况且这是在大晋皇宫……”
“正是因为在大晋皇宫，有些事才更方便。”赫连朔见她意动，趁热打铁，“王妃只需告诉我，苏姑娘平日的喜好、行踪，必要时，行个方便即可。至于如何做，本王自有计较。即便事发，也与王妃无关。”
姜晚意似乎被他说动，咬了咬唇，最终低声道：“此处不是说话之地。明日未时三刻，我在城南‘清心茶楼’静候大皇子，再细谈。”她报出的，正是她嫁妆里那间不起眼的小茶楼。
赫连朔眼睛一亮：“爽快！那就明日未时三刻，清心茶楼见。”
两人分开。赫连朔志得意满地离去。姜晚意看着他背影消失，脸上那点犹豫挣扎瞬间消失，只剩下冰冷的算计。
她并未立刻回殿，而是绕到另一条小径，朝着御花园更深处、临近太液池的暖阁方向走去。根据记忆和方才观察，姜美人“更衣”后，很喜欢去那边透口气，看看池景。
果然，暖阁附近的九曲回廊上，樱色宫装的姜美人正倚栏而立，身旁只跟着一个心腹宫女。她脸色微红，似乎饮了些酒，正低声对宫女抱怨着什么，语气娇纵。
姜晚意示意青黛留在远处望风，自己则放轻脚步，借着花木阴影靠近。
“……父亲也真是，这点小事都办不好，还要我开口去求皇上……那李昭仪算个什么东西，也敢跟我争……”姜美人的声音断断续续传来。
姜晚意耐心听着，直到姜美人抱怨告一段落，准备离开时，她才从阴影中走出，装作刚到的样子，脸上带着恰到好处的微笑：“姜美人好雅兴。”
姜美人吓了一跳，见是她，眼中闪过警惕和不屑，敷衍地行礼：“见过晋王妃。”态度并不如何恭敬。
“不必多礼。”姜晚意走近，目光扫过太液池粼粼波光，似不经意道，“这太液池景致，确实比殿内舒心。难怪美人喜欢在此流连。说起来，美人与家父同出一族，论辈分，本妃或许该唤你一声族妹？”
姜美人神色稍缓，但仍带着疏离：“王妃言重了。”
“自家人，不必见外。”姜晚意叹了口气，语气带了丝幽怨，“其实本妃今日，也是心中烦闷，才出来走走。美人你在宫中，有圣上眷顾，家族鼎盛，自是顺心如意。不像本妃，在王府中……唉。”她欲言又止。
姜美人果然被勾起好奇心，又带着几分同病相怜（都是姜家女，都依赖家族）和隐隐的优越感（她更得宠），问道：“王妃在王府，可是受了委屈？可是因为……那位苏姑娘？”她消息灵通，显然知道晋王府那点事。
姜晚意眼中迅速浮起水光，却又强忍着，摇了摇头：“不提也罢。只是有时想想，我们姜家女儿，看似风光，实则命运皆系于父兄家族。家族昌盛，我们便好；若有朝一日……怕是连个依靠都没有。”她看向姜美人，语气恳切，“美人，你说，若父亲……行差踏错，牵连下来，你我该如何自处？”
姜美人脸色微变，随即又扬起下巴，带着几分天真又狂妄的自信：“王妃何必杞人忧天？我姜家树大根深，父亲权倾朝野，陛下也需倚重。只要我们一心为家族，家族自然会庇护我们。他日……”她压低声音，眼中野心闪烁，“说不定，这后宫凤位，也未尝不能想一想。”
姜晚意心中冷笑，面上却露出惊恐，急忙去捂她的嘴：“美人慎言！此话岂能乱说！”她动作略显慌乱，脚下似乎被石子绊了一下，惊呼一声，向旁边歪去。
“王妃小心！”姜美人下意识伸手去扶。
两人拉扯间，姜晚意袖中一样东西“不小心”滑落，“啪嗒”一声轻响，落在回廊栏杆下的草丛里。是一枚小巧的、刻着姜家暗记的玉佩。
“我的玉佩！”姜晚意低呼，急忙弯腰去捡。
姜美人也帮忙寻找，很快在草丛里摸到了玉佩。就在她捡起玉佩，准备递还给姜晚意时——
“何人在此喧哗？”一个温润却带着无形威仪的声音响起。
回廊尽头，不知何时，皇帝沈玦带着两名内侍，正缓步走来。他换了常服，月色下更显清俊，目光平静地落在手忙脚乱的姜美人和姜晚意身上。
姜美人吓得魂飞魄散，慌忙跪倒：“陛、陛下！臣妾参见陛下！臣妾与晋王妃在此说话，惊扰圣驾，罪该万死！”她手中，还捏着那枚姜家玉佩。
姜晚意也连忙行礼，脸色发白，一副受惊模样。
沈玦目光扫过姜美人手中的玉佩，又看了看姜晚意，语气听不出喜怒：“原来是姜美人与晋王妃。夜凉风大，二位还是早些回殿为好。”
“是，臣妾/臣妇遵旨。”两人齐声道。
姜美人如蒙大赦，赶紧起身，拉着宫女匆匆离去，连玉佩都忘了还给姜晚意。
姜晚意则留在原地，似乎惊魂未定，又似有些不安地看向沈玦。
沈玦并未立刻离开，反而走近两步，目光在她脸上停留片刻，忽然问道：“晋王妃似乎，与姜美人聊得颇为‘深入’？”
姜晚意心头一跳，知道刚才的对话，恐怕被这位心思深沉的皇帝听去了一些。她深吸一口气，抬起头，迎上沈玦的目光，眼神清澈中带着一丝决然，低声道：“回陛下，臣妇……只是与族妹闲话家常，偶有所感。臣妇深知，家族荣辱，系于陛下恩德，更系于行事是否恪守本分、忠君爱国。若有人行差踏错，纵是骨肉至亲，亦不可包庇纵容。”
她这话，说得极重，也极大胆。几乎是在暗示姜家可能有“不本分”之处，并表明了自己“不包庇”的态度。
沈玦眼中闪过一丝极细微的讶异，随即化为深沉的审视。他沉默了片刻，忽然道：“王妃的玉佩，似乎落下了。”他示意内侍，从地上拾起那枚被姜美人慌乱中掉落的姜家玉佩，递还给姜晚意。
姜晚意双手接过，指尖冰凉：“谢陛下。”
“夜宴将散，王妃回吧。”沈玦说完，不再多言，转身离去。
姜晚意握着那枚微凉的玉佩，看着皇帝消失在回廊尽头的背影，缓缓吐出一口气。
第一步，成了。
姜美人今日酒后狂言，尤其是那句“凤位未尝不能想”，必然已落入沈玦耳中。加上那枚代表姜家势力的玉佩，以及自己那番“忠君爱国、不包庇骨肉”的表态……
沈玦对姜家的猜忌，对姜美人的不满，以及对“晋王妃”可能的不同看法，都已埋下种子。
至于赫连朔那边……姜晚意嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
明日清心茶楼之约，她会送他一份“大礼”。
转身回殿时，她感觉到一道锐利的目光。是谢凛。他正看着她，眉头微蹙，眼神复杂，似乎想从她平静无波的脸上，看出些什么。
姜晚意垂下眼帘，从容走回自己的席位。
宫宴继续，歌舞升平。但暗流，已然涌动。