消息如同投入平静湖面的巨石，在沈红袖心中激起波澜，但很快又归于沉静。她早已不是那个会因为皇帝动向而惊慌失措的深宫弃妃。

“来得正好。”沈红袖将密信置于烛火上点燃，看着它化为灰烬，“正好让‘秦先生’在扬州知府和盐商们面前，再多几分‘分量’。”

她并不打算刻意躲避。相反，她要以“锦绣阁”东家秦砚的身份，从容应对这场“偶遇”。皇帝南巡，扬州大小官员、富商必定竭力逢迎，各种宴会、视察不断。作为近来风头正劲、又颇得一些官眷好感的“锦绣阁”，很可能会进入接待的视野。

果然，几日后，扬州知府派人送来请柬，邀请城中各位有头脸的商贾，于三日后在瘦西湖畔的“烟雨楼”，参加迎接圣驾的预备茶会，商讨接待事宜及进献贡品等事。秦砚（沈红袖）的名字，赫然在列。

陆沉舟有些担忧：“小姐，茶会上人多眼杂，虽说是易容，但难保不会被熟悉之人看出破绽。尤其皇帝身边，或许有见过您的人。”

沈红袖对着铜镜，仔细调整着下颌处的易容材料，让那张属于“秦砚”的、清俊但不出奇的面容更加自然。“无妨。见过沈红袖的人，大多只记得她浓妆华服、或憔悴狼狈的模样。谁会想到，一个死里逃生、被家族放弃的前妃嫔，会摇身一变，成为扬州城里精明的商贾秦砚？而且，”她顿了顿，眼中闪过锐光，“最危险的地方，往往最安全。我若一味躲藏，反而惹人生疑。大大方方出现，以秦砚的身份结交官员，甚至……若有机会，在皇帝面前露个脸，让他亲眼看到‘秦砚’与‘沈红袖’的天壤之别，或许更能打消他心中那点疑虑。”

陆沉舟知她心意已决，便不再劝，只道：“属下会安排好人手，暗中护卫，并留意皇帝随行人员动向。”

三日后，烟雨楼。沈红袖一身宝蓝色暗纹直裰，头戴同色方巾，手持一柄素面折扇，带着同样易容改装、扮作随从的阿七，从容步入楼中。

楼内已聚集了不少扬州商界的头面人物，三三两两寒暄交谈。沈红袖一进来，便有不少目光投来，有好奇，有打量，也有不屑（毕竟“锦绣阁”是新兴势力，且抢了不少人生意）。她仿若未见，只与几位之前有过交情的商家点头致意，便找了个靠窗的安静位置坐下。

不久，扬州知府携几位本地官员到来，茶会正式开始。无非是强调皇帝南巡的重要性，要求各位商贾全力配合，展现扬州繁华，同时也要“进献”一些“心意”。众人心照不宣，纷纷表态。

轮到商贾自我介绍时，“云罗坊”的胡东家挺着肚子，趾高气扬地吹嘘自家丝绸如何受京城贵人们喜爱，这次定要进献最上等的云锦。轮到沈红袖时，她起身，不卑不亢地拱手道：“在下秦砚，经营‘锦绣阁’不久，主要做些女子衣裳饰物的生意。愿为迎驾尽绵薄之力，准备了一批苏绣精品团扇及江南特色妆品，虽不值钱，胜在精巧雅致，或可供后宫娘娘们赏玩。”

她姿态放得低，礼物也选得巧妙，不涉敏感，符合她“小本经营”的身份，既表达了心意，又不会过于扎眼。知府捋须点头，对这位识趣的年轻商人多了几分好感。

胡东家在一旁嗤笑一声，低语：“女子之物，也敢拿来迎驾，小家子气。”

沈红袖只当没听见。

茶会进行到一半，忽听楼外传来整齐的脚步声和甲胄摩擦声，气氛陡然一肃。一名官员匆匆进来，在知府耳边低语几句。知府脸色一变，立刻起身，高声道：“诸位，陛……黄公子已到扬州，临时起意，要来这烟雨楼看看！速速随我出迎！”

众人大惊，慌忙整理衣冠，跟着知府涌向楼外。

沈红袖心中也是一紧，没想到这么快就正面遭遇。她深吸一口气，定了定神，随着人流走出。

楼外空地上，已被清场。数十名身着便装但眼神锐利、身形彪悍的侍卫肃立四周。中间停着一辆看似普通但用料极为讲究的马车。车帘掀开，一名身着玄色锦袍、腰系玉带的年轻男子缓步下车。他面容俊美，气质清贵，眉宇间带着久居上位的威仪，正是微服私访的皇帝萧景珩。他身侧，还跟着一名身形高大、穿着草原服饰、面容粗犷豪迈、眼神却精明锐利的男子，正是草原赫连部的王，赫连铮。

知府带着众人跪迎：“参见黄公子！不知公子驾临，有失远迎，望公子恕罪！”

萧景珩目光淡淡扫过跪了一地的人，在人群中那道宝蓝色的、微微低垂的身影上略微停顿了一瞬，似乎觉得那身影有些……说不出的感觉，但并未深究。“都起来吧。朕……我只是随意走走，不必拘礼。”

众人谢恩起身，垂首恭立。

萧景珩在知府的引导下，步入烟雨楼，赫连铮饶有兴趣地跟在后面。众人亦步亦趋。

楼内已重新布置，萧景珩在主位坐下，赫连铮坐在下首。知府忙让人奉上最好的茶点。

萧景珩似乎兴致不错，简单问了问扬州风物、商业情况。几位大商贾战战兢兢地回答。胡东家逮着机会，又吹嘘了一番自家丝绸，并奉上早已准备好的极品云锦样本。

萧景珩看了看，点头：“确是上品。”胡东家喜形于色。

这时，赫连铮忽然开口，声音洪亮，带着草原人特有的直率：“黄公子，你们南边的丝绸确实精美。不过，我们草原上，女子更爱骑马射箭，这般精细的料子，反而不太实用。我倒是对你们南边女子用的那些胭脂水粉、精巧首饰更感兴趣，听说能让女子容颜更盛？不知今日可否见识一番？”

这话问得有些突兀，但赫连铮身份特殊，萧景珩也不好驳他面子，便看向知府。

知府连忙道：“有，有！今日城中各家商号东家都在，秦东家，”他看向沈红袖，“你的‘锦绣阁’不是专营女子之物吗？可有什么新奇精巧的玩意儿，拿出来给赫连……给这位草原贵客瞧瞧？”

众人的目光齐刷刷投向沈红袖。胡东家眼中露出幸灾乐祸的神色，等着看这“小家子气”的秦砚出丑。

沈红袖心中微凛，面上却镇定自若，上前一步，拱手道：“回黄公子，回贵客。在下店中确有一些江南特色的女子妆品饰物，只是多为日常所用，恐难入贵客法眼。不过，近日恰巧得了一批新制的‘四季香膏’和‘点翠蝴蝶簪’，或可一观。”

她示意阿七将随身带来的一个小巧锦盒呈上。锦盒打开，里面是四枚精致的小瓷罐，分别对应春桃、夏荷、秋桂、冬梅四种香型，膏体质地细腻，香气清雅不俗。旁边是一支点翠蝴蝶簪，蝴蝶翅膀用极细的翠羽贴成，栩栩如生，在光线下流光溢彩，工艺精湛。

萧景珩的目光落在那些香膏和发簪上，眼中掠过一丝极淡的、连他自己都未察觉的恍惚。这香膏的气息，这发簪的工艺风格……似乎有一点点熟悉，但又想不起在哪里见过。沈红袖从前……好像并不喜欢这些过于清雅的东西，她更爱浓艳的牡丹和耀眼的金饰。

赫连铮却是眼睛一亮，拿起那支蝴蝶簪仔细端详，赞道：“好手艺！这蝴蝶仿佛要飞起来一般！这香膏味道也好，不像有些香料熏得人头疼。”他看向沈红袖，目光带着欣赏，“秦东家年纪轻轻，心思倒是巧。你这‘锦绣阁’，在何处？改日本王……咳，改日我定要去逛逛！”

沈红袖谦逊道：“贵客过奖。小店就在柳絮巷，随时恭候大驾。”

萧景珩收回思绪，淡淡道：“东西不错。秦东家有心了。”

知府见皇帝和草原王都满意，心中松了口气，对沈红袖也高看了一眼。

接下来，萧景珩又问了其他一些事情，便起身离开，赫连铮兴致勃勃地跟在一旁，似乎对扬州风物颇有兴趣。

皇帝一走，楼内气氛才松弛下来。胡东家凑到沈红袖身边，阴阳怪气：“秦东家好运气啊，这就入了贵人的眼了？不过，女子之物终究是旁门左道，上不得大台面。”

沈红袖懒得理他，只对知府拱手告辞，带着阿七离开了烟雨楼。

回“锦绣阁”的路上，沈红袖眉头微蹙。萧景珩刚才看香膏和发簪的眼神……虽然只是一瞬，但她捕捉到了那丝细微的异样。他起疑了？还是只是巧合？

陆沉舟早已在店内等候，见她回来，立刻上前低声道：“小姐，刚刚得到消息，皇帝入住了城东的皇家别院。但他身边跟着的影卫，似乎在暗中查访什么，目标……疑似与‘前朝余孽’或‘神秘势力’有关。另外，赫连铮单独住进了驿馆，他带来的随从不多，但看起来都是精锐。”

果然，萧景珩并未完全放下疑虑。他南巡，或许也有查探江南局势、寻找“沈红袖”下落或她背后势力的意图。

“加强戒备，尤其是夜间。所有炎凤卫人员，近期行事加倍小心，非必要不联络。”沈红袖吩咐道，“另外，想办法查查，赫连铮这次来朝贡，除了明面上的，还有没有别的目的。他对‘锦绣阁’的兴趣，是真是假？”

“是。”陆沉舟领命。

随后的几日，扬州城因皇帝和草原王的到来而更加热闹，各种宴会、游园不断。沈红袖以“秦砚”的身份，又参加了两次官方的商贾聚会，表现得中规中矩，既不突出，也不失礼。赫连铮倒是真的来“锦绣阁”逛了一次，买了不少东西，对店内的陈设和服务赞不绝口，还与“秦砚”聊了些草原风物和生意经，态度颇为友善。

萧景珩则深居简出，多在别院处理政务或与地方官员议事，偶尔微服在城内走走，看不出特别动向。

然而，该来的终究躲不过。

这一夜，月黑风高。“锦绣阁”已打烊，沈红袖在后院书房核对账目。陆沉舟忽然闪身进来，脸色凝重：“小姐，别院方向有异动，有一小队影卫朝这边来了，速度很快，目标明确。”

沈红袖心中一沉。还是被发现了？怎么发现的？是哪里露出了破绽？是易容？是香膏？还是炎凤卫的活动被捕捉到了痕迹？

“来不及细想了。”沈红袖果断道，“按第二套方案，准备撤离。阿七，你带人立刻从密道走，去三号安全点。陆沉舟，你和我留下，演一场戏。”

“小姐！太危险了！”陆沉舟急道。

“听我的！”沈红袖语气不容置疑，“他若真确定了是我，不会只派一小队影卫。很可能只是怀疑，来试探或抓捕‘秦砚’问话。我们若全部逃走，反而坐实了有问题。你留下，见机行事，必要时‘秦砚’可以‘死’，但必须死得合理，不牵连‘锦绣阁’和其他人。”

陆沉舟咬牙：“属下誓死保护小姐！”

“我要你活着！”沈红袖看着他，“这是命令！快去准备！”

陆沉舟眼中闪过一丝痛楚，最终还是领命而去。

很快，后院墙头传来轻微的落地声。数道黑影如同鬼魅般潜入，直扑亮着灯的书房。

沈红袖（秦砚）坐在书案后，仿佛对危险毫无所觉，仍在低头看账本。

“砰！”房门被踹开。五名黑衣影卫闯入，手持利刃，将沈红袖围住。

为首一人冷冷道：“秦砚？跟我们走一趟吧。黄公子要见你。”

沈红袖抬起头，脸上露出一丝恰到好处的惊慌和疑惑：“各位……各位好汉，这是何意？黄公子若要见在下，传唤一声便是，何须如此？”

“少废话！走！”影卫上前就要拿人。

就在这时，窗外一道剑光疾射而入，直取那名为首影卫的后心！是陆沉舟！

“有埋伏！”影卫头目反应极快，回身格挡。其他四名影卫立刻与陆沉舟战在一处。书房内顿时刀光剑影，桌椅翻倒。

沈红袖趁乱躲到书案后，袖中滑出那枚乌金镯子（她一直随身携带），警惕地观察战局。陆沉舟武功虽高，但影卫也是精锐，且配合默契，一时间难以取胜，反而渐渐被逼入角落。

眼看一名影卫的刀就要砍中陆沉舟，沈红袖不再犹豫，抬手按下镯上机括！

“嗤嗤嗤！”数枚细如牛毛的毒针激射而出，那名影卫猝不及防，闷哼一声倒地。

其他影卫大惊，攻势一缓。陆沉舟趁机猛攻，又伤一人。

但影卫头目武功最高，已看出沈红袖是关键，虚晃一刀逼退陆沉舟，转身直扑沈红袖！

沈红袖连按机括，毒针连发，但对方有了防备，挥刀格挡开大部分，已冲到近前，五指如钩，抓向她的咽喉！

千钧一发之际，陆沉舟不顾身后砍来的刀，飞身扑来，用身体挡在沈红袖面前！

“噗！”影卫头目的手爪狠狠抓在陆沉舟肩头，撕下一片血肉，同时，另一名影卫的刀也砍中了陆沉舟的后背！

陆沉舟闷哼一声，鲜血迸溅，却死死护住沈红袖，反手一剑刺穿了那名砍中他的影卫的胸膛。

影卫头目见同伴又死一个，且对方护卫如此悍勇，自己这边也只剩两人带伤，知道今日难以完成任务，当机立断，吹了一声尖锐的口哨，抓起地上中毒同伴的尸体，与另一人迅速退走，消失在夜色中。

书房内一片狼藉，弥漫着血腥气。陆沉舟踉跄一步，几乎栽倒，身上两处伤口血流如注。

“沉舟！”沈红袖扶住他，眼眶瞬间红了。

“小姐……快走……他们……很快会再来……”陆沉舟脸色惨白，气若游丝。

“别说话！”沈红袖咬牙，撕下衣襟为他紧急包扎止血，又从暗格中取出最好的金疮药和解毒丹给他服下。但陆沉舟伤得太重，尤其是后背那一刀，深可见骨。

必须立刻找大夫！但此刻出去，很可能撞上影卫或官兵。

就在沈红袖心急如焚之际，后院墙头忽然又传来响动。她心中一紧，握紧镯子，挡在陆沉舟身前。

然而，翻墙进来的，却是赫连铮！他只带了两个随从。

赫连铮看到书房内的景象，浓眉一挑，眼中闪过讶异，但很快恢复平静。他快步走近，看了一眼重伤的陆沉舟，又看向虽然易容但眼神难掩焦灼的沈红袖，沉声道：“秦东家，看来你惹上大麻烦了。这位兄弟伤得很重，寻常大夫治不了。我在城中有个信得过的郎中，擅长外伤，跟我走，能保他命。”

沈红袖警惕地看着他：“赫连……贵客为何要帮我？”

赫连铮咧嘴一笑，露出白牙：“我看你顺眼，行不行？而且，我对你们皇帝陛下这种偷偷摸摸抓人的做法，也不太看得惯。别废话了，再耽搁，这位兄弟的血就流干了！”

他说着，示意随从上前，小心抬起陆沉舟。动作干脆利落，显然是处理惯了伤患。

沈红袖知道此刻没有更好的选择。赫连铮若有害她之心，不必如此麻烦。她点点头：“多谢！”

一行人迅速从后门离开，上了赫连铮准备好的马车。马车在夜色中疾驰，七拐八绕，最后停在一处不起眼的民宅前。宅子里果然有一位沉默寡言但手法精湛的老郎中，立刻为陆沉舟处理伤口。

赫连铮将沈红袖带到隔壁房间，关上门，目光灼灼地看着她：“秦东家，现在可以告诉我，皇帝为什么要抓你了吗？或者说……我该叫你，沈姑娘？”

沈红袖心中剧震，猛地抬头看向他。他知道了？怎么知道的？

赫连铮似乎看出她的疑惑，笑了笑：“别紧张。我草原儿郎，眼睛最毒。那日在烟雨楼，我就觉得你不太对劲。身形举止，细微处的习惯，尤其是眼神，不像个普通商人。后来我让人稍微打听了下‘锦绣阁’的底细，崛起太快，背景成谜。再结合你们皇帝陛下南巡的时机，和他暗中搜查的动向……猜也猜出几分。只是没想到，你竟然是那位‘已故’的沈家大小姐。有意思，真有意思。”

沈红袖知道瞒不下去了，索性摘下脸上易容的面具（边缘处已因方才打斗有些松动），露出原本清丽绝俗却略显苍白的容颜。她挺直背脊，坦然道：“是，我是沈红袖。赫连王既然知道了，打算如何？将我交给皇帝邀功吗？”

赫连铮看着她真容，眼中掠过毫不掩饰的惊艳，但随即摇头：“邀功？不。我对你们中原皇帝没太多好感，对他后宫的女人更没兴趣。我帮你，一是佩服你的胆识和本事，一个女子，能从那种绝境中逃出，还能在江南闯出这番事业，了不起。二来……”他顿了顿，眼神变得认真，“我觉得，我们可以合作。”

“合作？”沈红袖蹙眉。

“对。”赫连铮走到窗边，望着外面沉沉的夜色，“我赫连部在草原虽强，但周边部落虎视眈眈，中原朝廷也时怀戒心。这次朝贡，除了表面的礼节，我也想为部落找一条更稳固的财路和盟友。你的‘锦绣阁’，你的头脑，你的人脉（虽然我不知道具体，但肯定有），还有你与皇帝之间的……微妙关系，对我而言，都有价值。同样，我的力量，草原的皮毛、马匹、药材，或许也能成为你的助力。我们可以各取所需。”

他转过身，目光坦荡：“当然，合作建立在平等和信任基础上。我不会强迫你做任何事，也不会泄露你的身份。今晚之事，我会帮你遮掩过去。陆兄弟的伤，我也会负责治好。你考虑一下。”

沈红袖看着他，心中飞快权衡。赫连铮此人，看似粗豪，实则精明。他的话，有几分真心，几分算计，难以分辨。但与草原合作，无疑能让她多一份依仗，多一条退路。尤其是现在，陆沉舟重伤，皇帝追查甚紧的情况下。

“我需要时间考虑。”沈红袖没有立刻答应，“眼下，先救沉舟。另外，皇帝那边……”

“皇帝那边，交给我。”赫连铮自信道，“明日我就去别院找他，就说昨夜我的手下与一伙可疑之人冲突，救了两个商人，其中一个重伤，似乎在被人追杀。我倒要看看，他怎么解释。至于你，‘秦砚’受惊过度，暂时闭门养病，合情合理。等他离开扬州，或者放松警惕，你再做打算。”

这倒是个办法。由赫连铮这个“外人”去搅浑水，皇帝反而不好继续明目张胆搜查。

“多谢。”沈红袖真心实意地道谢。

赫连铮摆摆手：“不必客气。我赫连铮交朋友，看的是本事和性情。沈姑娘，你是个奇女子，我期待与你合作的那一天。”

接下来的几天，沈红袖和重伤未醒的陆沉舟都藏身在这处隐秘民宅。赫连铮果然去找了萧景珩，一番说辞下来，萧景珩虽然心中疑虑更甚，但碍于赫连铮的身份和没有确凿证据，只能暂时按下，只加强了暗中查探。同时，他也开始怀疑，沈红袖是否真的与草原势力有勾结？这让他心情更加复杂难明。

扬州城表面恢复平静，但暗流依旧汹涌。

五日后，陆沉舟终于脱离危险，苏醒过来。沈红袖悬着的心才稍稍放下。

而皇帝萧景珩的南巡队伍，也即将离开扬州，前往下一站。

离开前一夜，萧景珩独自在别院书房，手中把玩着一支从“锦绣阁”买来的、与那日“秦砚”所献款式相似的玉簪。他脑海中反复回响着影卫的回报：赫连铮插手，救走两人，其中一人重伤，身份疑似“秦砚”及其护卫。现场遗留的毒针暗器，工艺特殊，非中原常见。赫连铮称是“可疑之人”追杀商人……

沈红袖，你到底在哪里？你背后，到底站着谁？是前朝余孽？还是草原赫连部？或者……两者都有？

他心中涌起一股强烈的、夹杂着怒意、不甘和一丝难以言喻失落的情绪。他本以为一切尽在掌握，却发现自己似乎从未真正掌控过那个女人。她就像一阵风，从他指缝间溜走，如今更与异族势力牵扯不清。

“沈红袖……”他低声念着这个名字，眼中神色晦暗不明。

或许，他该换一种方式了。