大理寺的暗中调查，如同投入深潭的石子，虽未激起滔天巨浪，却让水面下的暗流愈发汹涌。
赵昆被停职禁足于府中，孙有德也被控制。银杏则被秘密带入大理寺问话。戚贵妃如同热锅上的蚂蚁，频频派人出宫与戚大将军府联络。朝堂上，一些嗅觉敏锐的官员，也开始察觉风向微妙，对戚家一系的态度，悄然有了变化。
沈红袖在冷宫中“静养”，通过陆沉舟留下的隐秘渠道，每日都能收到外界消息。
陆沉舟回报：戚家果然行动了。戚广试图向皇帝施压，以“边境不稳、将领寒心”为由，暗示不应因无端猜测而动摇军心。同时，戚家派出了数批死士，试图潜入大理寺灭口银杏，以及赵昆、孙有德的府邸，但都被早有防备的大理寺和暗中监视的炎凤卫击退或拦截。一次激烈的交锋中，炎凤卫还抓获了一名戚家死士的小头目，严刑拷问之下，虽未得到直接指认戚贵妃谋杀沈牧云的口供，却吐露了戚家这些年一些贪墨军饷、勾结地方官员的龌龊事，以及曾奉戚广之命，暗中处理过几桩“不听话”的官员。
这些消息，被陆沉舟巧妙整理后，通过匿名渠道，递到了大理寺卿和几位素有清名的御史案头。
皇帝萧景珩的书桌上，关于戚家的负面密奏，也日渐增多。
十日后，事情出现了突破性进展。被严密看守、承受巨大压力的兵部职方司主事孙有德，在又一次审讯中，精神崩溃，吐露了部分实情：两年前秋猎，他确实受戚家人暗示（未直接点名），在处理“山匪”尸首时，故意混淆了几具尸体的身份，将其中两具明显是军中制式伤痕的尸体，登记为“山匪”，并很快将尸体火化销毁。他当时得了五百两银子的封口费。
虽然孙有德依然不敢直接指认戚贵妃或戚广是主谋，但“戚家人暗示”、“军中尸体伪装山匪”、“销毁证据”这几个关键点，已经将矛头牢牢指向了戚家。
几乎同时，羽林卫中郎将赵昆在府中“自缢身亡”，留下了一封含糊其辞的“悔罪书”，承认自己当年秋猎警戒确有疏忽，愧对皇恩云云。明眼人都看得出，这是被逼灭口，但死无对证。
然而，赵昆的死，反而加重了戚家的嫌疑。皇帝萧景珩震怒，下旨严查赵昆“自缢”真相，并直接将孙有德收监，继续深挖。
戚贵妃在宫中的日子越发难过，皇帝已多日未曾召见她，甚至免了她的晨昏定省。后宫风向瞬变，以往巴结她的人，也开始躲着走了。
这一日，沈红袖正在冷宫破屋中，对着陆沉舟暗中送进来的一本杂记翻阅（正是那本提及“凤炎令”的前朝杂记残本），试图了解更多关于生母和令牌的信息，周全突然来了。
“沈姑娘，”周全的态度比之前更加客气，甚至带了一丝不易察觉的恭敬，“陛下宣您即刻前往御书房。”
沈红袖心知，摊牌的时刻到了。她整理了一下素净的衣裙，跟着周全再次踏入那庄严肃穆的御书房。
这一次，御书房内除了皇帝萧景珩，还有她的父亲沈巍。沈巍看起来憔悴了许多，但眼神复杂地看着她，有关切，有愧疚，也有一丝如释重负。
“罪女沈氏，叩见陛下。”沈红袖行礼。
“平身。”萧景珩的声音听不出喜怒，他将几份奏折丢在御案上，“看看吧。大理寺呈上的，关于秋猎旧案、赵昆之死、以及戚家一些不法事的初步查证结果。”
沈红袖起身，没有去看奏折，而是平静道：“陛下圣明烛照，自有决断。罪女不敢僭越。”
萧景珩深深看了她一眼，这女子，聪明，知进退，懂分寸。与从前判若云泥。
“沈相，”萧景珩转向沈巍，“你养了个好女儿。”
沈巍连忙躬身：“老臣惶恐。小女顽劣，擅离冷宫，又妄言朝政，还请陛下恕罪。”
“妄言？”萧景珩冷笑一声，“她若不‘妄言’，朕恐怕还被蒙在鼓里，不知道戚家手伸得这么长，心这么黑！秋猎刺杀储君（当时是太子），栽赃山匪，谋杀朝廷将领（沈牧云），事后掩盖证据，如今又杀人灭口！好一个戚家！好一个戚广！好一个……戚贵妃！”
最后三个字，他说得咬牙切齿，显然已信了八九分。帝王的威严与怒意，让整个御书房的气压都低了几分。
沈巍和沈红袖都垂首不语。
良久，萧景珩压下怒意，缓缓道：“戚家，朕自有处置。戚贵妃……德行有亏，不堪为妃，即日起废为庶人，打入冷宫。”他顿了顿，补充道，“不是你现在住的那处。”
沈红袖心中并无多少快意，只觉得一阵冰凉。这就是后宫，这就是皇权。昨日还是高高在上的贵妃，今日便能打入尘埃。而这一切，不过是帝王权衡利弊后的结果。若戚家军权不是那么让皇帝忌惮，若沈家不是还有利用价值或把柄（比如她那神秘的前朝血脉身份可能带来的威胁），结局或许又不同。
“沈氏，”萧景珩的目光重新落到沈红袖身上，“你揭露此事，也算有功。先前冷宫之事，朕不再追究。你父亲……”他看了一眼沈巍，“沈相年事已高，近日又忧思过度，朕体恤老臣，准你父亲……致仕还乡。”
致仕还乡？沈巍浑身一颤，这是要沈家彻底退出朝堂了。虽然早有心理准备，但真到了这一刻，还是难免悲凉。
沈红袖却暗自松了口气。能平安致仕，已是眼下最好的结果。至少，保住了性命和家族的延续。
“至于你……”萧景珩看着她，眼神深邃难辨，“你虽有功，但身份敏感，不宜再留宫中。朕可准你离宫，但……”
他话未说完，沈巍忽然跪下，老泪纵横：“陛下！老臣恳请陛下开恩！小女年轻不懂事，但经此一事，已幡然悔悟。她……她毕竟曾入潜邸，侍奉过陛下。老臣愿以全部家产和残余人脉，换取陛下一个恩典——让小女入皇家道观，带发修行，为陛下、为大晟祈福，了此残生吧！求陛下成全！”说着，连连叩首。
沈红袖愕然看向父亲。入道观？终生幽禁？这就是父亲所谓的“保全”之法？用她一生的自由，去换一个虚无缥缈的“沈家爵位可能得以保留”？
萧景珩沉默着，似乎也在考虑这个提议。让沈红袖入道观，既全了皇家颜面（毕竟曾是妃嫔），又杜绝了她再惹事的可能，还能让沈巍心甘情愿交出最后的家底和人脉，似乎……是个不错的选择。
沈红袖的心，一点点沉下去，冰凉一片。这就是她的父亲，在家族利益面前，最终还是选择牺牲女儿。而皇帝……显然也并不反对。
就在萧景珩即将开口应允之际，沈红袖忽然笑了。笑声很轻，却带着一种说不出的讥诮和悲凉，在这寂静的御书房中，格外清晰。
沈巍和萧景珩都看向她。
沈红袖止住笑，看向沈巍，目光清澈而疏离：“父亲，用女儿一生的自由，去换一个摇摇欲坠、随时可能被收回的爵位虚名，这便是沈家的风骨？这便是您为女儿谋的……生路？”
沈巍被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。
沈红袖不再看他，转向萧景珩，跪下，背脊挺得笔直，声音清晰而坚定：“陛下，罪女不愿入道观。”
萧景珩挑眉：“哦？那你想如何？”
“沈家愿放弃所有爵位、官职，举家迁出京城，前往江南，从此只做庶民商户，永不涉足朝政。”沈红袖一字一句道，“这是罪女当日呈上方案中的内容，也是沈家最大的诚意。至于罪女本人……不求其他，只求陛下赐一道明旨，赦免沈家过往所有可能‘不当’之处，言明‘永不追究’。而后，罪女自会离开，从此山高水长，与沈家、与京城、与宫廷，再无瓜葛。”
她顿了顿，迎着萧景珩锐利的目光，继续道：“陛下，沈家已无爪牙，对陛下再无威胁。留一个空头爵位，不过让某些人心中继续惦念，反生事端。不如彻底了断，陛下安心，沈家也安心。而罪女一介女流，离宫之后，是生是死，是富贵是潦倒，皆与陛下无关，亦不会损及陛下威严。如此，岂不干净？”
御书房内，落针可闻。
沈巍震惊地看着女儿，没想到她如此决绝，竟要放弃爵位，彻底与沈家、与过去切割！
萧景珩也深深地看着沈红袖。她竟然主动要求放弃爵位，只求一个“永不追究”的保证和自由身？这份决断，这份清醒，这份……对皇家富贵的毫不在意，再次让他感到意外，甚至一丝挫败。他原本以为，让她入道观，已是开恩，她该感恩戴德才是。
“你就这么想离开？离开京城，离开……朕？”萧景珩的声音有些低沉，带着他自己都未察觉的一丝复杂情绪。这个女人，似乎总在试图挣脱他掌控的一切。
沈红袖坦然回答：“陛下，冷宫的墙，罪女看够了。京城的繁华，沈家的煊赫，于罪女而言，不过是镜花水月，一场随时会醒的噩梦。罪女只求余生平安自由，粗茶淡饭，了此残生。望陛下成全。”
她将姿态放得极低，理由也合情合理（经此大难，心灰意冷，只求平安），让人挑不出错。
萧景珩沉默了许久。他在权衡。彻底让沈家消失于朝堂，变成普通商户，似乎比留着个爵位更让人放心。沈红袖离宫，也省去许多麻烦。那道“永不追究”的旨意，虽然有些……但用一个已无威胁的沈家的彻底沉寂来换，似乎也值得。
更重要的是，他发现自己竟然有些……不愿将她强留在那座清冷的道观里。或许，放她离开，眼不见为净，才是最好的处理方式。
“好。”萧景珩终于开口，声音恢复了帝王的平静威严，“朕准你所奏。沈相即日上表致仕，沈家爵位由朕下旨收回。沈家一族，限一月内迁离京城，前往江南，永不得无故回京。朕会下旨，言明沈家主动退让，有功于朝局平稳，过往之事，概不追究。”
“沈红袖，废妃身份，即日废除，准其离宫，恢复自由身。但……”他目光微凝，“离宫之前，你需协助朕，查清另一件事。”
沈红袖心下一凛：“陛下请讲。”
“你手中那枚令牌，究竟从何而来？与你暗中联系、助你之人，又是谁？”萧景珩的目光如利箭，仿佛要穿透她的内心，“朕要听实话。”
果然，皇帝还是怀疑了。沈红袖早有准备。她不能暴露前朝血脉和炎凤卫，但需要一个合理的解释。
“回陛下，”她垂下眼帘，掩饰眼中情绪，“令牌……是罪女生母遗物。母亲临终前交给父亲，父亲在罪女及笄后悄悄给了罪女，说是护身之物，但未说明具体来历。罪女之前也不知其特殊，那日情急之下拿出唬人，实属无奈。”
“至于暗中相助之人……”沈红袖斟酌着词句，“罪女并不知其确切身份。那人曾夜入冷宫，留下字条，言是受故人所托，保护罪女安全。冷宫夜袭，也是那人及时出现相救。事后，那人便消失了，再未出现。罪女猜测，或许是母亲旧识，或是父亲早年结下的善缘。”
半真半假，最难分辨。令牌是生母遗物是真，陆沉舟受故人（长公主/安宁郡主）所托也是真。只是隐去了最关键的“前朝”和“炎凤卫”信息。
萧景珩紧紧盯着她，试图找出破绽。但沈红袖神情坦然，眼神清澈，除了恰到好处的哀伤（提及亡母）和疑惑（对相助之人），并无异样。
影卫调查的结果，也显示那夜冷宫除了杀手和沈红袖，确实有第三方高手出现的痕迹，但身份成谜，无从查起。与沈红袖的说辞，勉强能对上。
“你生母……”萧景珩沉吟。沈巍的继室柳氏，出身寒微，早逝，似乎并无特殊。但若真有什么不为人知的故交……
“罢了。”萧景珩最终摆了摆手，似乎暂时接受了这个解释，“既然对方无意现身，朕也不深究。但沈红袖，你记住，离宫之后，安分守己。若让朕发现你与任何不法之事或前朝余孽有牵连……”他没有说完，但威胁之意不言而喻。
“罪女谨记陛下教诲，定当安分守己，绝不敢有违。”沈红袖恭敬应下。
“下去吧。旨意稍后会下达。沈相，你也回去准备吧。”萧景珩疲惫地揉了揉眉心。
“老臣（罪女）告退。”沈巍和沈红袖行礼退出御书房。
走出宫门，沈巍看着身边沉静的女儿，百感交集，最终化作一声长叹：“辞儿，为父……对不住你。江南……沈家还有些旧业，你……”
“父亲，”沈红袖打断他，语气平静无波，“您保重身体。江南之事，女儿自有打算。沈家的产业，您看着处理吧，女儿……不需要。”
她不需要沈家的施舍，也不需要背负着沈家的过去。她要走的，是完全属于自己的路。
沈巍看着她决然离去的背影，佝偻着身子，仿佛又老了十岁。
回到冷宫（暂时还需等待正式旨意和离宫手续），沈红袖立刻通过密道联系了陆沉舟。
“戚贵妃已倒，沈家即将南迁。皇帝暂时信了我的说辞，但并未完全打消疑虑。我们必须尽快离开京城。”沈红袖快速说道，“江南那边，炎凤卫的据点和产业，准备得如何？”
陆沉舟点头：“已安排妥当。我们在扬州、苏州有几处稳妥的商号和宅院，身份文牒也已备好。小姐随时可以启程。只是……”他顿了顿，“皇帝虽然下旨‘永不追究’，但难保不会暗中监视。我们需小心行事，最好能‘金蝉脱壳’。”
沈红袖明白他的意思。明面上，她需要以一个合理的、能被皇帝掌握的方式离开京城，比如跟随沈家南迁的队伍。但暗地里，她需要改换身份，脱离可能的监视。
“我有一个想法。”沈红袖眼中闪过一抹狡黠，“需要你配合。”
数日后，皇帝旨意下达：戚庶人（原戚贵妃）打入冷宫；沈巍致仕，沈家爵位收回，限期南迁；沈红袖恢复自由身，准其离宫。
又过了几日，沈家南迁的队伍浩浩荡荡离开京城。沈红袖戴着帷帽，坐在其中一辆不起眼的马车里。车队行至京郊三十里处一处驿站歇息时，那辆马车里却久久无人下来。护卫觉得不对，掀开车帘一看，里面空空如也，只有一张字条：“江南路远，父兄珍重。勿念。”
沈红袖失踪了！
消息传回宫中，萧景珩大怒，下令追查，却毫无线索。沈家的人也说不清她何时离开，如何离开。仿佛人间蒸发。
只有陆沉舟知道，小姐此刻，已经改换了男装，易容成一位面容普通的年轻商贾，带着两名同样改装易容的炎凤卫好手，乘着另一条路上的商船，顺运河南下，真正的目的地，并非沈家要去的杭州，而是更为繁华、势力错综复杂的扬州。
船头，沈红袖（化名秦砚）迎着江风，望着逐渐远去的京城方向，眼中一片清明。
宫阙恩怨，家族负累，皆已抛在身后。
前方，是陌生的江湖，是未知的商海，也是……她真正自由的开始。
江南，我来了。