陆沉舟安排的落脚点，是西市一条不起眼小巷深处的一间独立小院。院子不大，但干净整洁，有内外两进，还有一间隐蔽的地下暗室，显然是炎凤卫在京中的秘密据点之一。
沈红袖换上了陆沉舟提前准备好的寻常富户女子衣裙，洗去一身污秽，坐在灯下，慢慢喝着热茶。身体的寒冷和疲惫渐渐驱散，但头脑却越发清醒。
陆沉舟已服下炎凤卫秘制的解毒丹，肩伤虽未痊愈，但已无大碍，正在外间低声与一名黑衣人交代事情。那名黑衣人悄无声息地来，又悄无声息地离去，效率极高。
“小姐，”陆沉舟处理完事情，走进内室，手里拿着一叠纸，“这是目前查到的，关于戚贵妃及其母族戚家的一些消息，还有……沈府近日动态。”
沈红袖接过，快速浏览。戚家，大将军戚广，军功起家，如今掌握着京城部分禁军和北境一部分边军，是皇帝萧景珩用来制衡沈家的重要力量。戚婉柔入宫后颇得圣心，其父兄在朝中也日益跋扈。资料里还提到一些戚家子弟强占民田、欺行霸市的事情，但都被压了下去。
沈家那边，沈巍确实闭门不出，沈家气氛低迷。但有意思的是，她的大哥，也就是沈巍的嫡长子沈牧之，似乎私下与戚家一位管事有过接触。而她的丫鬟银杏，有个弟弟在江南念书，近期账户上多了一笔来历不明的银子。
“沈牧之……”沈红袖指尖敲着桌面。这个大哥，在原主记忆里能力平平，但心气很高，一直不满父亲更看重妹妹（原主）。如今沈家遭难，他难道想另投明主？或者说，是被人拉拢？
至于银杏，果然是叛徒。那笔银子，多半是戚贵妃的买命钱，用来收买她监视甚至谋害自己。
“戚婉柔杀我之心甚急。”沈红袖放下资料，“冷宫那次不成，她必会再寻机会。我在宫外之事，瞒不了多久。必须在她下次动手前，先扳倒她，或者至少让她自顾不暇。”
陆沉舟道：“戚贵妃在宫中势力不小，且皇帝目前仍需倚重戚家军权，想要直接扳倒，不易。”
“不易，不代表不能。”沈红袖眼中闪过冷光，“对付这种人，要么不动，要动，就必须一击致命，让她再无翻身可能。我们需要更确凿、更能触怒皇帝底线的证据。”
她想了想，问道：“秋猎刺杀我兄长沈牧云之事，可有眉目？”原主记忆里，她还有一个二哥沈牧云，骁勇善战，曾是少年将军，但在两年前的秋猎中，为保护当时还是太子的萧景珩，被“流矢”所伤，重伤不治身亡。这件事被定为意外，但原主母亲（安宁郡主）似乎一直心存疑虑，临终前还念念不忘。
陆沉舟神色一肃：“此事，炎凤卫一直在暗中调查。确有疑点。当时场面混乱，但那支箭的力道和角度，不像普通流矢，倒像是精心准备的狙杀。只是所有痕迹事后都被迅速清理。我们追查到其中一个负责清理现场的低阶军官，他已在一年前‘暴病身亡’。不过，在他死前，我们的人曾听他醉酒后含糊提起‘戚家’、‘买通’、‘山匪伪装’等词。”
山匪伪装？秋猎场地守卫森严，怎么可能混入山匪？除非……里应外合！
“戚家……”沈红袖攥紧了拳头。如果真是戚家为了铲除沈家未来的将星，甚至可能是一石二鸟，既杀沈牧云，又能让太子（萧景珩）欠下人情或受惊，其心可诛！而皇帝萧景珩，他知道吗？还是说，他也默许甚至利用了这件事？
“能找到更确切的证据吗？比如，当时经手此事、还活着的人证？或者，戚家与所谓‘山匪’联络的物证？”沈红袖追问。
陆沉舟摇头：“时间过去两年，人证难寻，物证恐怕早已销毁。除非……当事人自己吐露。”
当事人？戚家人不可能自己承认。那些被买通的山匪，事后多半也被灭口了。
沈红袖蹙眉沉思。忽然，她想到了银杏。银杏是戚贵妃安插的眼线，或许……她知道一些内情？就算不知道秋猎详情，也可能知道戚贵妃其他见不得光的事情。
一个计划在她心中成形。
“陆沉舟，我要回沈府一趟。”沈红袖道，“悄悄回去。另外，你想办法，让银杏知道我已经从冷宫‘逃出’，并且，掌握了戚贵妃谋杀我二哥沈牧云的关键证据，正在暗中搜集更多铁证，准备向皇帝告发。”
陆沉舟立刻明白了她的意图：“小姐是想引蛇出洞，让银杏向戚贵妃报信，然后……顺藤摸瓜，或者抓现行？”
“不错。”沈红袖冷笑，“银杏贪财怕死，又牵挂弟弟。得知这么要命的消息，她一定会急着向戚贵妃表功或求救。你派人盯紧她，看她与谁联络，最好能听到关键对话。至于戚贵妃那边，得知这个消息，必然会有所动作，要么再次派人杀我灭口，要么急于处理相关证据和人证。我们就有机会了。”
“此计可行，但风险不小。小姐回沈府，也可能有危险。”陆沉舟担忧道。
“最危险的地方，有时也是最安全的地方。何况，有些事，我需要当面问问‘父亲’。”沈红袖语气淡淡，却带着不容置疑的决心。
当夜，沈红袖在陆沉舟和两名炎凤卫高手的掩护下，神不知鬼不觉地回到了沈府，潜入自己出嫁前所居的“疏影轩”。疏影轩因为主人不在，只留了两个粗使婆子看守，颇为冷清。
沈红袖没有惊动任何人，在熟悉的房间里休息了一晚。次日清晨，她才“恰好”被早起打扫的婆子“发现”。
“小、小姐？！”婆子吓得手里的扫帚都掉了，“您……您怎么回来了？不是……”不是被打入冷宫了吗？
消息如同插了翅膀，瞬间传遍沈府上下。
沈巍正在书房愁眉不展，听到下人慌慌张张的禀报，猛地站起身，脸色变幻不定：“她……她怎么出来的？胡闹！简直是胡闹！”
他匆匆赶到疏影轩，看到端坐在厅中、气度沉静的女儿时，所有斥责的话都堵在了喉咙里。眼前的沈红袖，与他记忆中那个骄纵任性的女儿，判若两人。她穿着简单的衣裙，未施粉黛，但眼神清澈锐利，周身散发着一种沉静而不可侵犯的气息。
“辞儿，你……你怎么回来了？冷宫……”沈巍压下心中惊疑，沉声问道。
“父亲，”沈红袖起身，行了一礼，语气平静无波，“冷宫困不住女儿。女儿今日回来，是有几件事，想请教父亲。”
沈巍挥退了下人，关上房门，脸色严肃起来：“你是不是用了什么非常手段逃出来的？这可是罪上加罪！皇上若知道了……”
“皇上迟早会知道。”沈红袖打断他，“父亲，现在不是追究这个的时候。女儿想问，二哥秋猎身亡的真相，您当真认为只是意外吗？”
沈巍浑身一震，瞳孔骤缩，死死盯着她：“你……你听说了什么？！”
“女儿听说了什么不重要。”沈红袖步步紧逼，“重要的是，父亲心里清楚什么。戚家狼子野心，戚婉柔在宫中屡次设计害我，甚至派杀手到冷宫灭口。父亲难道还看不明白，他们想要的，不仅仅是打压沈家，而是要沈家满门的命吗？包括您，包括大哥，也包括我！”
沈巍脸色铁青，颓然坐倒在椅子上，仿佛瞬间苍老了十岁。他何尝不知？只是心存侥幸，以为交出部分权力，示弱，就能换来一线生机。可女儿被打入冷宫，自己遭申斥闭门，戚家气焰日盛……这一切都表明，皇帝的决心，比他想象的更坚决。
“还有，”沈红袖拿出那枚“炎”字令牌，放在沈巍面前的桌子上，“母亲的身份，这令牌的来历，父亲是不是该给女儿一个交代了？”
看到令牌，沈巍如遭雷击，猛地抬头，眼中充满了震惊、恐惧，还有一丝释然。“你……你都知道了？是……是陆沉舟找到你了？”
果然。沈红袖心中最后一丝疑虑也打消了。“是。所以父亲应该明白，女儿如今的处境，比您想象的更危险。前朝血脉的身份，若是被皇帝知晓，沈家才是真的万劫不复。”
沈巍额头渗出冷汗，声音发颤：“为父……为父一直严守秘密，就是为了保护你，保护沈家啊！这令牌，是你母亲临终前让我在你及笄后交给你的，可我……我怕节外生枝，一直犹豫……后来你入宫，我更不敢……没想到，还是……”
“现在说这些无益。”沈红袖收起令牌，“父亲，沈家已经到了生死存亡的关头。女儿在御前递了那份方案，是为沈家谋一条退路。但前提是，我们必须先活下去，必须先除掉戚家这个眼前的威胁。我需要父亲配合。”
沈巍看着眼前冷静得可怕的女儿，仿佛看到了当年那个智计百出、临危不乱的安宁郡主。他心中百味杂陈，最终化为一声长叹：“你想怎么做？”
就在沈红袖与沈巍密谈之时，疏影轩的偏房里，银杏正坐立不安。小姐突然从冷宫回来，还秘密见了相爷，这太不寻常了！她想起昨夜隐约听到看守婆子议论，说小姐好像掌握了什么了不得的、关于二公子之死的证据……
不行，必须立刻告诉贵妃娘娘！
银杏找了个借口，匆匆出了疏影轩，却没有往府外去，而是拐到了后花园一处偏僻的假山后。那里有一个狗洞，通往府外一条小巷。这是戚贵妃的人给她安排的秘密联络通道。
她将写好的纸条塞进狗洞旁边一块松动的砖石下，又学了三声猫叫。不一会儿，一个乞丐模样的人晃悠过来，取走了纸条。
这一切，都被藏在暗处的陆沉舟看得清清楚楚。他打了个手势，两名炎凤卫悄无声息地跟上了那个“乞丐”。
银杏自以为做得隐秘，松了口气，回到疏影轩，却见沈红袖正坐在她房里，好整以暇地喝着茶。
“小、小姐？！”银杏吓得魂飞魄散。
沈红袖放下茶杯，抬眼看她，目光平静，却让银杏感到一股寒意从脚底升起。“回来了？消息送出去了？”
银杏腿一软，跪倒在地，涕泪横流：“小姐饶命！小姐饶命啊！奴婢……奴婢也是被逼的！贵妃娘娘抓了奴婢的弟弟，威胁奴婢，若不听她的，就要杀了奴婢全家……奴婢没办法啊！”
沈红袖静静地看着她表演，等她哭得差不多了，才缓缓开口：“你弟弟在江南‘明德书院’读书，每年束脩五十两，额外花销三十两。你父母在城郊有十亩薄田，一年收成不过二十两。你每月月例二两。银杏，你告诉我，你弟弟去年买的那方价值百两的端砚，钱是哪来的？你母亲手腕上那只水头不错的玉镯，又是哪来的？”
银杏的哭声戛然而止，脸色惨白如纸，浑身抖如筛糠。小姐……小姐怎么会知道得这么清楚？！
“是戚贵妃赏的，对不对？”沈红袖语气转冷，“一边用家人性命威胁，一边用金银收买。银杏，你不是没办法，你是贪心不足，觉得沈家要倒了，想另攀高枝，对吧？”
“不……不是的，小姐……”银杏还想狡辩。
沈红袖懒得再听，从袖中取出一封信，扔在她面前：“这是江南来的信。你弟弟在书院与人斗殴，失手打断了同窗的腿，已被官府收押。对方家境殷实，要求赔偿五百两，否则就要你弟弟偿命，或者流放三千里。”
银杏猛地抓起信，哆哆嗦嗦地看完，眼前一黑，几乎晕厥。弟弟是她全家的希望！五百两！她哪里拿得出来！戚贵妃……对，找戚贵妃！她一定肯帮……
“你想找戚贵妃救你弟弟？”沈红袖仿佛看穿了她的心思，冷笑一声，“你觉得，一个随时可能暴露的棋子，和一个可能惹上官非的麻烦，戚贵妃是会花五百两保下来，还是……让他‘病逝’狱中，永绝后患？”
银杏彻底瘫软在地，面无人色。小姐说得对，戚贵妃心狠手辣，绝不会为了她这个无足轻重的眼线，惹上这种麻烦，更可能的是灭口！
“小姐……小姐救我！救救我弟弟！奴婢知错了！奴婢什么都愿意做！求求您了！”银杏这次是真的怕了，爬到沈红袖脚边，拼命磕头。
沈红袖垂眸看着她：“我可以救你弟弟，也可以保你全家平安。甚至，那五百两，我也可以替你出。”
银杏眼中燃起希望：“小姐！只要您救奴婢弟弟，奴婢做牛做马报答您！”
“我不需要你做牛做马。”沈红袖语气冰冷，“我只需要你做一件事——把你所知道的，关于戚贵妃的所有事情，尤其是谋害我二哥沈牧云的事情，一五一十地写下来，画押作证。然后，在需要的时候，站出来，指认她。”
银杏浑身一颤。指认贵妃？这可是死罪！就算成功了，戚家能放过她吗？
“你可以选择不答应。”沈红袖站起身，居高临下地看着她，“那你就等着给你弟弟收尸，或者，等着戚贵妃派人来，送你们全家团聚。”
没有选择。银杏绝望地闭上了眼睛，泪水滑落。良久，她睁开眼，重重磕了一个头：“奴婢……答应。奴婢愿意作证。”
“很好。”沈红袖让人拿来纸笔，“写吧。写详细点，时间、地点、人物、你怎么知道的、还有哪些证据……写清楚。写完之后，我会安排人送你去安全的地方，也会让人去江南处理你弟弟的事。”
银杏颤抖着手，开始书写。为了弟弟，为了全家，她只能赌一把，赌眼前这个脱胎换骨的小姐，能赢。
当天下午，陆沉舟派去跟踪的人也回来了，带来了更重要的消息：那个“乞丐”将纸条送进了戚贵妃母族、戚大将军府后门。而戚贵妃在宫中也收到了消息，据说勃然大怒，紧急召见了其父戚广安插在宫中的一名心腹太监，密谈许久。炎凤卫的高手冒险贴近，隐约听到了“沈红袖”、“秋猎”、“证据”、“必须尽快处理干净”等词语。
“戚贵妃果然坐不住了。”沈红袖看着银杏写下的证词，里面提到戚贵妃曾酒后失言，抱怨“沈牧云那个短命鬼坏了大事”，以及曾让她暗中留意沈家是否有追查秋猎旧事等细节。虽然不算铁证，但足以形成合理怀疑。
“她接下来，要么是再次派更厉害的杀手来除掉我，要么是去销毁可能遗留的证据，或者……灭口当年可能的知情人。”沈红袖分析道，“陆沉舟，当年秋猎，除了那个暴毙的低阶军官，还有什么人可能知情？比如，负责外围警戒的将领？经办所谓‘山匪尸首’的官员？”
陆沉舟立刻道：“有。当时负责秋猎外围部分区域警戒的，是羽林卫中郎将赵昆，他是戚广旧部。事后清点‘山匪’尸首、登记造册的，是兵部职方司主事孙有德，此人……是戚贵妃远房表亲。”
“很好。”沈红袖眼中寒光一闪，“重点盯着这两个人。戚贵妃若要灭口或处理证据，很可能从他们下手。我们既要保护可能的证人，也要……设法拿到确凿证据。”
“另外，”沈红袖看向陆沉舟，“准备一下，明日一早，我要进宫。”
陆沉舟一惊：“小姐，此刻进宫，是否太危险？戚贵妃必定有所防备。”
“危险，但也是机会。”沈红袖神色从容，“皇帝应该已经知道我‘逃’出冷宫了。与其等他来问罪，不如我主动回去，给他一个‘交代’。而且，戚贵妃越是急着杀我，我越要出现在皇帝眼皮子底下，她才不敢轻举妄动。顺便……也该让某些真相，浮出水面了。”
她手中，现在有银杏的证词，有炎凤卫查到的线索，有对赵昆、孙有德二人的怀疑指向。虽然还不够将戚贵妃彻底钉死，但足以在皇帝心中埋下怀疑的种子，搅乱戚家的阵脚。
这场仗，要从被动防御，转向主动进攻了。